– А может, туда. – Оливер посмотрел Дэнни в глаза. – Боишься проиграть?
– Я? – заржал Дэнни. – Я год готовился к соревнованию, занимался с лучшими преподавателями. Я не могу потерпеть неудачу. Парни, объясните ему, что у него нет никаких шансов.
– Ты нам неровня, – поддержал Дэнни смуглый мальчик. – Я учусь в закрытой школе Мидлшира. Слыхал про такую? А ты откуда?
– Из Лавинии.
– Лавинии?
Теперь смеялись все без исключения, не веселилась только Мила.
– Ну тогда беги быстрей, записывайся. – Дэнни с трудом выдавливал из себя слова. – Нам нужны такие, как ты. Должен ведь кто-то занять последнее место.
– Я специально готовился к соревнованию, – признался толстый, пухлощекий мальчик. – Меня натаскивали лучшие преподаватели моего города. Я даже знаю некоторые вопросы.
– Пойдем, – шепнул Йоши. – Не трать на них время.
Оливер хотел было последовать совету кота – ведь он приехал сюда не за этим, у него есть долг перед друзьями, да и от первоначального плана он не собирался отказываться, – но неожиданно в нем взыграло самолюбие.
«Умные, значит… – Он оглядел смеющихся сверстников. – Уже победителями себя мните…»
Развернувшись, он быстро подошел к столу. Женщина в пенсне уже собрала документы в стопку и теперь занималась тем, что сортировала их.
– Хочу записаться.
Недовольный взгляд из-под толстых стекол.
– Время вышло, меня ждут кексы и чай. – Раздраженно скинув пенсне, она торопливо убрала последние бумаги и добавила: – Я тут с раннего утра.
Оливер вытащил из кармана золотой.
– Прошу, пожалуйста, войдите в мое положение. Моя фамилия Стоун. Оливер Стоун.
Обычно он так не делал. Вернее, так он не делал никогда – у него ведь раньше не было тех денег, что появились сейчас. Золотой казался ему огромной суммой, но обида и злость, кипевшая внутри, требовала выхода. Он не мог позволить себе не попасть на эти соревнования.
Пожевав губами, женщина сгребла монету в карман.
– Начало через полчаса в главном здании. Кабинет номер десять. Извольте туда, молодой человек, прийти вовремя. Там вам деньги уже ничем не помогут.
– Зачем ты это сделал? – набросился на него Йоши. – А библиотека? А книги? А наше задание?
– После тестирования я продолжу заниматься нашими делами, – пообещал Оливер коту.
Злость постепенно уступала место осознанию, что он не готов к соревнованию и у него нет ни единого шанса на успех.
«Тогда хотя бы взгляну на вопросы, – решил он. – Интересно, к чему те парни готовились целый год».
– Успел? – поинтересовалась, подходя к нему, Мила.
Шедшая за ней Эмма, продолжая опасливо озираться, с подозрением взглянула на твидлов.
– Да, – кивнул Оливер. – А что за соревнования?
Девочка удивленно приподняла брови.
– Странный ты…
– И с волшебными зверями расхаживаешь… – добавила Эмма.
– Этот конкурс ежегодно проводит бургомистр Ламара. Он международный, участвовать могут желающие из любой страны. Мы с Эммой вот приехали из Кадмира.
Оливер слышал про Кадмир, небольшое государство, состоящее из одного города. Оно находилось неподалеку от Лавинии. Он пристальней пригляделся к Миле. Черноволосая, с едва заметно вздернутым носиком, большими темно-зелеными глазами и симпатичными ямочками на щеках.
– Трое победителей получат возможность бесплатного обучения в любом университете города, – между тем продолжала рассказывать Мила.
– Но если ты не готовился, то у тебя нет шансов, – сообщила Эмма. – Я слышала, вопросы очень трудные. И не только на самом соревновании, но и на предварительном тестировании.
– А тестирование для чего?
– По его результатам отбирают двадцать пять лучших, – пояснила Мила. – Они и примут участие в соревновании.
Оливер огляделся. По мере приближения к главному зданию потенциальных участников соревнования становилось все больше. Сейчас они шли в толпе как минимум из ста мальчишек и девчонок.
– Так, проходим, проходим… – Около входа их встретил высокий худой сотрудник университета в темной мантии. – Напоминаю, садимся по одному. И не волнуйтесь, столов на всех хватит.
