Безопасники и корпорации не сидели без дела. Перво-наперво перевернули вверх дном город, теперь прочесывают ближайшие территории. Уже составили список мест, где мог укрыться беглый исток. С местной общиной отношения напряженные, но найдут подходы, кто-то рано или поздно соблазнится наградой.
Уходить не хотелось. По многим причинам. Во-первых, привык, обжился. Во-вторых, в глуши будет лишен связи с друзьями и соответственно – возможности докопаться до ответов. Инна продолжала осторожно искать в Сети данные, передавала через Николая ДНК-чипы. Да и Боровин не закончил с анализами. Узнать, что за чертовщина творилась с организмом было жизненно необходимо. Это след, который позволит размотать клубок…
Но и остаться изгой не мог. Его либо выследят, либо прибьют местные религиозные фанатики. Кошмары случаются все чаще, изменения становятся глубже и заметнее. А «богомерских модов» тут не любят.
Дилемма. И замкнутый круг, да.
Законник снова осмотрел ладонь. Когти выглядели не так уж и страшно, какими показались спросонья. Скорее как загрубевшие и закостеневшие ногти. Пять к одному, завтра начнут слоиться и крошиться. Случалось и хуже. В прошлый раз твердела кожа, и потом пришлось сутки сидеть дома, линять как змею. А вот с бородой необходимо что-то сделать.
Отыскав в ящике стола бритву и налив в миску воды, Миронов начал скрести подбородок и щеки. Естественно порезался, зашипел, но едва провел пальцем по царапине, кровь свернулась.
А раньше капало как из поросенка.
Кое-как избавившись от растительности, подхватил ножницы и наспех подравнял волосы. Умылся, изучил отражение. Черты лица те же, но морщины исчезли и разгладились, а щеки запали как от недоедания. Худой жилистый парень, неровно обстриженный, с диковатым взглядом и клыкастой улыбкой не мог быть Игорем Мироновым, законником-истоком. Сейчас он больше смахивал на Алекса.
Новые зубы взамен пяти вырванных и выбитых в драках выросли после первого же Кошмара. И многочисленные шрамы превратились в тонкие бледные полоски. О глазах и говорить нечего. Пока скоблил тупой бритвой щеки, цвет радужки успел измениться от черного до ярко-желтого.
Стоило признать, пресловутое Лекарство все-таки сработало. Но изгой не чувствовал радости. Метаморфозы пугали непредсказуемостью и силой, последствиями. Лихорадка, изменение внешности, постоянный голод – лишь малая толика целого букета побочных эффектов.
Что еще гаже – Боровин не смог поставить четкого диагноза.
«Из грязи в князи, парень. Если, конечно, не брешешь, а я вижу – не брешешь, то ты феномен. Подобные симптомы описаны в ранних работах, когда изучали влияние модов на истоков. Знаешь, как это происходит? ДНК частично воспринимает новую кодировку, возникает временный эффект… а через сутки или около того идет реверс и отторжение. Как следствие – повышение температуры и прочая хрень вплоть до летального исхода. Нечто похожее с тобой и творится, но какого беса не пойму. И почему не подыхаешь тоже загадка. Пока анализы не сделаю, ничего конкретного заявлять не буду. Главное не суетись, и не смей бездумно жрать таблетки…»
Вот и мнение эксперта. Хорошо хоть не выдал коронное «Вскрытие покажет». Оставалось только ждать результатов анализов и скрипеть зубами.
– Все нормально, – сказал собственному отражению Игорь. И сразу ощутил, как фальшиво и жалко прозвучала фраза, поморщился. – Я справлюсь.
Будто в ответ на мысли за окном хриплый голос музыканта опять затянул прерванную песню:
Глава 2 Пикник на обочине
Приступ тоски отпустил. Миронов встряхнулся и сразу же почувствовал свирепый голод, легкое головокружение.
Так происходило после каждого Кошмара. А если точнее, есть хотелось постоянно, но иногда просто зверски. Дрянь происходящая с организмом, назови ее хоть регенерацией, хоть болезнью, тратила чертову уйму энергии, истощала ресурсы тела. И хорошо, что Николай вместе с оружием и лекарствами подкинул немного наличных, иначе пришлось бы глодать кору.
Сделав набег на холодильник, изгой обнаружил, что запасы давным-давно иссякли. Хотел пополнить пару дней назад, но все откладывал. Помогал Лизе с огородом, потом проверял целостность тайников, изучал данные ДНК-чипов. Теперь, когда он напрочь изолирован от Нейронета, последнее отнимало особенно много времени…
Конечно, Игорь мог бы купить оборудование. Мог одолжить и у того же Васьки. Но если достать антенну и усилитель особых проблем не представляло, то шифровальный модуль стоил чересчур дорого. Без него лезть во всемирную паутину беглый законник остерегался: нейронный слепок могли отследить и безопасники, и вездесущий Разум. Инне же такой девайс полагался по долгу службы, да и «серфила» сотрудница на порядок лучше.
Загвоздка в том, что девушка не представляла какая конкретно информация нужна. И потому сгребала подряд все, что связано со странными и