Искусственный отбор

налег на рычаг. Душераздирающе заскрипело, хрустнуло, на пол полетели щепки, со звоном упал импровизированная монтировка. Игорь торопливо вошел, кинулся в спальню.

Здесь! Где-то здесь!

В стенах хрипло булькнуло, заклокотало. Опять барахлили дом-системы.

Миронов хотел начать с комода и порыскать под кроватью, за диваном в гостиной, но оцепенел, вспомнив, что греметь громче стало после встречи со старшим.

Рванувшись на кухню, законник вскрыл сервисную панель в углу. Жадно осмотрел трубы водопроводов, опознал рядом газовый и пищевой. Залез глубже в нишу и стал копаться в переплетениях проводов, гибкой паутине, подпитывающей фильтрационные мхи. И лишь забравшись по пояс, увидел это.

В темном углу, рядом с внешней стеной.

Там проходила широкий рукав воздуховодов, стояли вентиляторы, закачивающие воздух в квартиру, рядом – выводящие «отработанный». Но вот внешний контур был аккуратно перерезан, а квартирные «вход» и «выход» закольцованы длинным резиновым шлангом.

Затаив дыхание, Игорь потянул за патрубок и аккуратно извлек массивный цилиндрический контейнер, вставленный в систему на манер фильтра. Повертел в руках, открыл люк сбоку и тупо посмотрел на прозрачную колбу внутри.

Пусто.

Агент моргнул. Встряхнул канистру в слепой надежде на то, что содержимое вдруг появится, потащил на свет. Но тут почувствовал мокрое на губах, стер и тупо посмотрел на вымазанную в темной крови ладонь.

Лихорадка навалилась с новой силой: озноб драл до костей, мир перед глазами расплывался, ныли мышцы и кости. Пот часто барабанил по полу, стекал по лбу и щекам, горела кожа, горело все тело. И кровь из носа теперь сочилась безостановочно.

А я дурак грешил то на простуду, то на неисправный биореактор.

Понимание того, что произошло, и какую комбинацию провернул Алекс, поразили как громом. Ноги законника подкосились, Игорь без сил упал на ковер.

Все гонялись за Составом. Все! «Дженетик Индастриз», ПСБ, тварь из Сети. И никто не понял, что тот был постоянно под носом. Ходил, говорил, убегал, когда ему грозили расправой…

Часть 2 Изгой и Странники

Глава 1 Дом Отверженных

Он бежал. Настолько быстро, насколько мог. То и дело спотыкался о корни, прячущиеся под слоем сушняка. Обдирал кожу о колючки и острые красные листья. Пошатывался, хрипло с клокотанием дышал, пытаясь глотать раскаленный воздух. А молочно-белые стволы деревьев то превращались в высушенные временем причудливые скелеты, то расплывались клочьями плотного белесого тумана. Алая листва казалась кровавой пеной, черное солнце, мелькающее в кронах – огромным зрачком неизвестного существа.

От пристального холодного взгляда становилось не по себе, хотелось завыть. И Он выл, хотя понимал, что нужно хранить молчание. Что преследующему Чудовищу будет легче держать след.

Но как не закричать, когда настолько страшно?

Монстр настигал. Он слышал хруст сучьев в ближайшей рощице, топот мягких лап, чувствовал горячее дыхание. Ощущал голод и ярость существа, что томилось без пищи целую вечность. И с возрастающим ужасом понимал, что спасения нет.

Это мир Чудовища.

Но Он хотел жить. Древний инстинкт самосохранения не желал сдаваться, гнал прочь. Через лес с белыми деревьями и багровой листвой, через мир, где царствовали оттенки серого и алого. Он обессилел, стонал от боли, но сначала открылось второе дыхание, потом третье. И бег стал сутью, смыслом, целью.

Глупо.

Ведь монстр именно этого и добивался. Чтобы жертва потеряла разум, мчалась без оглядки. А в своем мире Чудовище знало каждую тропку, каждый окольный путь.

Опасность Он почувствовал слишком поздно. Насторожился, когда понял, что шум за спиной подозрительно затих. И припустил быстрее, осматриваясь по сторонам – ни шелохнется ли куст, ни сыпанет ли листвой.

Но и за такую мелочь настигла кара, под ноги предательски бросился очередной извилистый корень. Он не удержался, покатился кубарем, вломился в кусты и сорвался с обрыва на берегу мелкой черной реки. В ребра впился твердый булыжник, острая осока посекла спину. Он ободрал колени и живот, остановился у кромки воды.

Куда-то мчаться стало в принципе бессмысленно. Так как, едва очнувшись, Он увидел Чудовище. Монстр стоял неподалеку и смотрел на беглеца. Осмысленно, хищно, с предвкушением. И широко ухмылялся, показывая острые черные зубы.