искажалось небо. Как менялись цвета, будто подчиняясь фантазии безумного художника, как в вышине появлялись… трещины. Да-да, именно трещины, провалы, внутри что-то шевелилось, неуловимо смахивая на трупные черви.
Затем начали сверкать молнии, появились гнилые язвы черноты. А реки чего-то неопределенного, но никак не воздуха и не облаков стали закручиваться по спирали.
Сколько так стояли? Недолго, ибо метаморфозы происходили стремительно. И в то же время никто не мог сдвинуться, глядя на разверзающиеся в выси бездны. Каждый чувствовал странное онемение, предчувствие небытия. И только когда Мрак медленно и как-то лениво потянулась вниз дымными щупальцами, раздались приглушенные возгласы. Кто-то упал без сознания, кто-то обессилено рухнул на колени, теряя кровь носом, ушами и даже глазами.
Тьма завораживала. Создавалось впечатление, что из черноты смотрят тысячи бесстрастных глаз, шипение и гул складывались в слова. Непонятные, но грозные и пробирающие до глубины души…
– Птиц! – с огромным усилием выдавил зверомаг.
– Бессилен, – с таким же трудом отозвался серый маг с заклинательной площадки. – Высший уровень. Могу попытаться, но потом вне зависимости от результата будете хоронить мои горелые косточки.
– Тогда что делать?
– Убегать. Это Змеи Бездны, штука мощная, но медлительная. В исторических хрониках упоминалась раз или два как аналог Ока Алара. Ни один из известных щитов не поможет. Но если поработать ножками, можно успеть выйти из зоны поражения.
Брат и маг еще спорили, но Аш уже не слушал. Стоял и боролся с диким страхом, что выедал душу, дрожал как в ознобе. Пытался отвести взгляд, но все равно следил за тем, как небо превращалось в огромного спрута, слепо и бесцельно шарило по земле.
Слепо? Да как бы ни так!
– Големы… – шепнул правитель.
И действительно, два дымных рукава целенаправленно уничтожали боевые машины, слизывали как ребенок снежинки зимой. Вокруг стальных гигантов вспыхивали радужные сферы, но тускнели и лопались, мрак окутывал, поглощал могучие тела. А когда уходил, неверный свет озарял изъеденные и будто оплавленные скорлупы. Причем цеплял и имперцев, от одних не оставлял и пепла, других обращал в иссушенные костяки… но отчего-то живые, окутанные тенями.
Еще три гигантские змеи ворочались в центре воинства Алара, с глухим рычанием буравили землю. Но там чего-то не получалось. Видно плохо, хотя яркие солнечные всполохи в темноте говорили о многом. Щупальца содрогались, словно от боли, припадали вновь, с удвоенной яростью.
– Брат! – позвал зверомаг.
Голос младшего разрушил наваждение.
Однако проследив за взглядом оборотня, Аш грязно ругнулся. Пока таращились на щупальца, пропустили иное. Лес на востоке сочился туманом, небо над кронами приобрело антрацитовый оттенок. Деревья же лишились зелени. Причем листья не осыпались, а обратились невесомыми хлопьями и разлетелись на ветру.
Попадала даже кора, а между голыми стволами и ветвями родилось движение. Поначалу сонное и ленивое, но чуть погодя над полем разлетелся призывный вой, от которого застыла кровь в жилах, и чаща выпустила наружу ораву кошмарных тварей. Одни с виду напоминали насекомых, другие – уродливых людей, третьи – вообще непонятно кого…
– Понимаешь, что происходит? – спросил оборотень.
– О чем ты?
– Мрон наконец-то двинул главные силы.
– Думаешь, испугался?
– Да. Теперь мы можем врезать в ответ. И врезать крепко.
Зверомаг тускло улыбался.
– А если ошибся? – засомневался старший. – Ведь с Мроном и остальные… э-э-э… Древние. Что-то не видал на поле боя воинствующего Джерарда.
– Тут ставка не на одиночных бойцов, – отмахнулся Тох. – Борьба идет за общий перевес. К тому же Эскер говорил, что другие боги утратили силы Престолов… Нильс, что с повелителем орков?
– Вышел на позиции, – откликнулся полковник.
– Сэр Шед?
На краю площадки вспухло облако овеществленной темноты, оттуда вышел бледный рыцарь с огненными глазами. Демон обвел вершину холма бесстрастным взглядом, чем до икоты напугал вестовых и заставил напрячься стражей-свободных. Склонил голову и сухо сказал:
– Готов открыть Врата в том месте, где укажете. Но учтите, управлять демонами не смогу, реагируют лишь на Призыв.
– Сойдет, – кивнул зверомаг. – Ждите сигнала… Магистр Ирн?
