– Ловушки активны, – откликнулся чародей. – Поторопитесь. Обе стороны что-то заподозрили, а играть с ними в кошки-мышки долго не смогу.
– Хорошо. Нильс и Патрик, передайте гномам, чтобы отступали. А тем, кто в засаде, чтобы ждали гостей.
Голос оборотня подстегнул: люди зашевелились, кинулись исполнять приказы. Но не прошло и минуты, как вокруг сильно похолодало. Одно из дымных щупалец отвлеклось от големов и ударило по правому флангу союзной армии.
Когда мрак отступил, стало видно, что люди и гномы мертвы. В брешь же хлынули имперцы, нежить. Тем временем левое крыло, в конце концов, рассыпалось. Вел скифрцев и исчадий Тьмы странный человек… или скорее существо. В длинном балахоне с капюшоном, парящее над самой землей и окруженное клубками черного дыма.
Там где проходила тварь, начинали шевелиться трупы. Вставали, подбирали оружие и ковыляли, ковыляли прямиком к холму, где расположился штаб.
Случилось то, чего так опасался старший Альен.
– К бою! – взревел Тох. Подхватил секиру и кинулся навстречу наступающим монстрам, на бегу обрастая костяными чешуями, теряя человеческий облик. За военачальником бросились и остальные: генералы, стражники, адъютанты, простые ратники.
Аш медлил лишь долю секунды. Посмотрел вслед брату, потом на свои пальцы, которые начали темнеть. Иронично подумал: «Не было бы счастье, да несчастье помогло…», – и вытащив меч из ножен, ринулся в бой.
* * *
Огнеметателя хватило на четыре выстрела. И хотя зарядов на самом деле имелось много, стрелы повредили большую часть бочонков. Годными Витар признал всего несколько, их и использовал. Первые два ушли в «молоко», один с перелетом, второй с недолетом. Зато последние брат положил точно в гущу вражеского отряда, уменьшив количество противников почти наполовину. К валу подошло около трех сотен: без четкого строя, неорганизованной гурьбой, оглушенные и покрытые ожогами.
Это и позволило нам отбить первый приступ.
Но заработав на орехи, имперцы очнулись. Откатившись, подождали подкрепление и прикрылись щитами, начали наступать медленно, осторожно. Наши арбалетчики попытались пробить защиту, но в ответ хлестнули черные молнии, развеяли по ветру полтора десятка высунувшихся из укрытий смельчаков. Я тут же засек колдунов и хотел прихлопнуть, когда кто-то истошно закричал:
– Лучники!..
Вопль перешел в хрипение, надсадное бульканье. Плотный коротышка в длинной до колен кольчуге упал со стрелой в груди. Но предупредил вовремя, я успел поднять щит. Руку тряхнуло, прямо у носа проклюнулся острый наконечник, чуть не оцарапал. Второй удар – и я не удержался, отшатнулся. Вокруг часто застучало, будто лупил крупный град. Слышался и противный хряск, звон, стоны и крики.
Стрелы били с поистине ужасающей силой и скоростью, что намекало на магию. Многие погибли, других серьезно зацепило. В строю возник широкий разрыв, куда и устремились скифрцы, начали с ликованием кромсать защитников.
Пришлось срочно перегруппировываться.
Пока остальные отступали к подножию, оттаскивали раненых, я вместе с русобородым и орком встали стеной, попытались задержать врагов.
Это не походило ни на воспетые бардами сражения, ни на рыцарские турниры. Обычная работа – грязная, тяжелая, монотонная. И никакой чести, доблести, прочей пафосной чепухи. Если можешь попасть, бей. Хоть по оголившейся руке, хоть в пах или спину. И едва враг потеряет контроль, нужно максимально экономно добить, помочь соратнику, уклониться от струи крови…
Но нас теснили. Сначала согнали с гребня, потом оттолкнули к подножию. Я выбросил напрочь изрубленный щит, шипел от боли в свежих ранах. Достали вскользь голень, бок и предплечье. Защитные сферы погасли одна за другой. И куртка не помогла, зачарованные клинки скифрцев пусть с трудом, но дробили любую магию.
А потом я сломал меч, неудачно блокировав сильный удар. Отшатнулся и взвыл, метнул заготовленную Печать. Серебристая вязь вспыхнула в воздухе, врага отшвырнуло как соломенную куклу, измяло невидимыми тисками. Попутно приложило еще четверых, и стало чуть свободнее.
Но я не остановился, торопливо складывал в уме узоры иных символов. Бил с ненавистью, упрямством.
Хлопок, вспышка, жалобный звон стали, крики…
Трое сгорели как лучины, двоих разрезало водяными хлыстами, остальных отбросило налетевшим ураганом.
– Стой, чародей! Хватит!
Поморгав, с удивлением обнаружил, что прорвавшиеся пятятся. Лица бледные, а глаза круглые от испуга. С недоумением поглядывают на оружие в руках. И до меня доходит, что щиты и мечи заколдованы. Лишь у малой части клинки напитаны Тьмой, в основном знакомые контуры серой магии: упрочнение, вспомогательные эффекты вроде оглушения, замедления, боли. Латы и щиты также укреплены, оснащены плетениями, повышающими силу и скорость обладателей.
Я бил так люто, что Печати почти не встречали сопротивления. И противники, привыкшие к тому, что нашим рядовым бойцам приходится изрядно попотеть, попросту опешили.
