трещина, разрыв…
Все произошло слишком стремительно, чтобы кто-то успел разгадать обманный маневр, как-то отреагировать. И я лишь отстраненно отметил, что удар пришел от той рощицы, где видел тонкую фигурку в облаке серебристых искр. Но тогда посчитал видением, кошмаром наяву и, проверив общий фон, успокоился.
А зря. Потому что тот, кто там скрывался, терпеливо ждал. И дождался – мы выполнили основную часть работы, активировали портал.
Не успел отгреметь взрыв, не успели воины добежать до воронки, как от опушки отделился размытый человеческий силуэт. Вклинился в разрыв в оцеплении, исчез в кустарнике. И вместе с тем я ощутил знакомое дыхание магии светлорожденных.
На склоне с шипением раздулся пузырь зеленого сияния, накрыл солдат. А когда лопнул, на землю попадали изъеденные кислотой скелеты. Земля зашевелилась, пришли в движение деревья ниже по склону. Серебристые облачка возникли на краях площадки, пронзительно засвистело и несколько «волков» рухнули: кто-то замертво, кто-то – с криками и стонами, обливаясь кровью.
Задело и меня, но боли я не почувствовал. Отшатнулся и упал на колено, нащупал инородный предмет в куртке, выдернул и, мельком осмотрев, ругнулся. На ладони лежал удлиненный лист-лезвие.
Первый удар вызвал панику, но частично пропал втуне. Многих попросту не задело, иные успели защититься или уклонились. Витару например просто повезло. Так и не погасил заклинание, прикрывающее от метательного оружия, и теперь суматошно вливал в него энергию. Стоял как скала в бурю, рычал и бранился, а в тусклой мгле купола сгорали десятки растительных ножей. А вот Аш поймал свою порцию клинков, но не пострадал. Лицо и шея старшего отливали металлом, листья бесполезно скребли по отвердевшей коже, высекали искры, рикошетили…
Такой интерпретации стандартного гентского волшебства я не видывал: Альен применял упрочняющие и трансформирующие плетения, но подумать только – применял на себе! И это порождало целую кучу вопросов: как умудряется двигаться, возвращать жизнь коже и мышцам, как именно меняет каноническую структуру заклинаний. И самое главное как дошел до такого?
Хотя радоваться рано, проявлять научный интерес тем паче. Ведь удача как последняя портовая шлюха отдалась более настойчивым клиентам.
Клинки стали лететь реже, зато в воздух взвился рой мелких светящихся мух. С жужжанием и писком накрыл парочку солдат, отчего те упали и с жуткими криками принялись кататься по земле. Второй жертвой стал Птиц. Маг ухитрился сжечь часть насекомых языком пламени, но остальные все равно пробили защиту, вгрызлись в одежду и кожу.
Я видел, как тлеет балахон друга. Как на лице и руках вздуваются крупные лиловые волдыри, как расползаются вширь. Ирн мелко задрожал, будто лист под дождем, и рухнул навзничь… за секунду до того, как я и Шед уничтожили мелких тварей заклятиями.
Но кинуться на помощь чародею не смогли. Вновь колыхнулась твердь, под дерном пробежалось нечто длинное, гибкое и сильное. По ушам ударило ревом, пошатнулся и рухнул на колени Тох. А из земли проклюнулись толстые ростки, колючими зелеными змеями обвили голени и поясницу зверомага. Оборотень начал преображаться, наращивать броню, но пластины и чешуи равно лопались, толстую шкуру обагрила кровь…
Душа рухнула в пропасть, когда зацепило Птица. Но как только в ловушке оказался и брат, в груди всколыхнулась мутная смесь ярости, обиды и страха за близких. Я не хотел видеть повторную смерть Тоха, не хотел больше никого терять. И потому взвыл, не помня себя, метнул в один из столбов серебристых искр Печать, вторую, пятую.
Светлые всполохи чередовались с воем и вспышками, в стороны полетели осколки и повалил дым, клубки пламени взвились к небу. Однако два облака пыльцы и искр вполне закономерно оказались пустышками, а перед третьим стеной встали травы. Выросли, переплелись с корнями, обуглились, но выдержали.
Сквозь грохот прорвался издевательский смех, до боли знакомый мелодичный голос… хотя интонации принадлежали совершенно другой женщине. Женщине, которую я ненавидел.
– Забавно, не так ли, маг? Я провела тебя как сопливого мальчишку, провела вас всех. А как ты очаровательно краснел и бледнел там, в лесу! Жаль, не решился, было бы веселее…
– Убью! – прорычал я.
– О, ты разок сделал это! – воскликнула она. Осеклась и добавила с лютой ненавистью: – Мерзавец! Ты сбил заклинание, а потом оставил в пентаграмме мое тело. Я надеялась вернуться, но теперь заперта в оболочке жирной коровы, слушаю ее слезливые мольбы… Что ж, выход есть. Когда найду Камень и верну свой народ, то смогу стать, кем пожелаю.
Заклинательница снова захохотала визгливо и зло. А я отшатнулся как от удара в челюсть. Ведь картина, наконец, сложилась, подозрения стали фактами. Катрин явно догадывалась о хитрости с моей стороны. Или не догадывалась, но предпочла претворить в жизнь запасной план, зная, что в любом случае не выдержу, помчусь по следам эльфов.
Оставалось лишь поражаться ее больной фантазии, породившей идею о перемещении разума. Ни один здравомыслящий чародей не пойдет на это добровольно. Слишком сложна и опасна ментальная магия, и в особенности та ее часть, что касается копирования, замещения или переноса душ. Одна ошибка – и глупец-колдун превратится в слюнявого идиота, просто свихнется, потеряет память.
Знаем. Плавали.
