* * *
Витар всегда недолюбливал спешку. И философия черепахи редко подводила по жизни. Там, где торопыги ломали шеи, дохли и сгорали, не выдерживая взятого темпа, младший Гар назло Судьбе выживал. Прошел бесчисленные войны в Пограничье, похоронив тьму более ярых друзей и знакомых, выдержал предательство женщины, променял соху и лопату на огнеметатель, тот в свою очередь на книги и магию. Болел, страдал и физически, и душевно, клял себя за постоянные опоздания, но либо боролся с трудностями, либо стоически переносил и двигался дальше.
Как говорится, тише едешь, дальше будешь.
Но сейчас… сейчас он изменил неписанному правилу, мчался как ветер. Черный луч взорвал каменную плиту, спину посекло осколками, задело дождем мелких аспидных капель. Заблаговременно сплетенные щиты лопнули как мыльные пузыри, прожгло и ткань куртки. Но Вит таки сумел подняться и стремглав кинулся прочь, преследуемый болью и ощущением собственной микроскопичности.
Бывшего Огневика гнали страхи. Целая армия, завывающая толпа бесплотных демонов. Сошедшиеся в поединке силы внушали поистине мистический ужас. Пугала и потусторонняя тварь, в которую превратился старший, и незнакомец с глазами, в коих плескалась вечная Ночь. Но гаже – страх опоздать. Страх потерять брата, подвести всех…
И потому Витар бежал.
Очнулся лишь спустя какое-то время: сидя на камнях за одной из колонн и сжимая в руках заветную флягу с кровью Эскера. По лицу градом катился пот, одежда превратилась в лохмотья, а спина – в сплошную рану от ссадин, царапин, ожогов. Но слава Творцу, личная магия если и не уберегла, то смягчила рикошет от удара божества.
Мельком осмотревшись, Вит с удивлением обнаружил, что почти добрался до святилища с крышей-куполом. Тяжелая на вид двустворчатая дверь маячила шагах в тридцати, притягивала взор замысловатой резьбой. У лестницы же часто сверкало, с шипением расползались волны Тьмы, колонны гнулись и ломались как прутики. В облаке пыли виднелось два силуэта, сбегались и разбегались, долбили друг по другу такими заклятиями, что волосы становились дыбом.
«Старший долго не выстоит», – подстегнула трезвая мысль.
Бывший Огневик порывисто вскочил и, прихрамывая, направился к входу. Плечом ударил створку и по инерции ввалился внутрь, так как толстенная на вид плита распахнулась удивительно легко, без сопротивления. И только на пороге до него дошло, что лезет в место, где спрятан величайший артефакт истории. Способный управлять мирозданием, уничтожать расы, осушать моря и делать из никчемных дикарей богов. Логично предположить, что и защита будет соответствующая, да и сам по себе Агарок мог представлять опасность.
Резко остановившись, младший Гар зажмурился от испуга. Но сообразил, что молнии бить не спешат, и решился приоткрыть сначала один глаз, потом второй, шумно выдохнул. Отчасти от облегчения, отчасти от благоговения.
А помещение действительно впечатляло: огромное, величественное и прекрасное. Мраморные стены взлетали в невероятную высь, изящные колонны поддерживали купол, а сквозь широкие окна проникал ветер, гонял в столбах света мелкие пылинки. Камни источали золотистое сияние, с постаментов надменно наблюдали за вечностью статуи…
Тишина. Нет, не могильная, а просто тишина. Знойного летнего дня, когда народ не выдержав жары, прячется в тенях, когда и мухи стараются забиться в глубокие щели. И если постараться, можно представить, что вот-вот за стенами храма раздадутся голоса мелких лоточников, стражей, просто обывателей, взлает пес и послышится цокот копыт.
Мотнув головой, Вит усилием воли прогнал наваждение. Тихо вздохнул и сделал шаг вперед, с опаской глядя на ближайшую статую: сурового бородача с рельефной мускулатурой и слепыми каменными глазами. Но изваяние и не подумало шевелиться, на лице застыло выражение предельной сосредоточенности, а в руках короткое копье, занесенное для броска… И ученик мага осмелился настороженно пройтись по святилищу. Добрался до противоположной стены, остановился в сомнениях.
Что дальше? Понятно, нужно искать артефакт. Но проблема в том, что брат достаточно смутно представлял, как выглядит Агарок. К тому же за тысячелетия Камень могли обтесать, превратить в одну из тех же статуй. Или колонн. Или вмуровать в стены, накрыть заклинанием непостижимым для смертных. О чем говорить, даже Алар не смог найти или почувствовать, хотя владел Поднебесным сравнительно долго.
Тем не менее, Вит сделал круг по святилищу. Пытался применять магию, просто рассматривал стены в поисках скрытых механизмов. Но естественно ничего не добился. Поисковые плетения расползались на куски от обилия энергий, а беглый взгляд вычленил из каменной композиции лишь арку явно ритуального значения, возвышавшуюся посреди зала. Но совсем не то, сделана из металла. Бронзы, наверное, хотя не бывает у нее настолько глубокого серого отлива…
С другой же стороны где прятаться черной кошке, как ни в темной комнате?! Да и Вагни не раз говорил, что камни отличаются друг от друга: плотностью, структурой, ощущением. Главное уловить разницу.
Хлопнув себя по лбу, бывший Огневик кинулся суматошно ощупывать стены и колонны, простукивать чуть ли не каждую плиту. Но через пару минут осознал, что легче сказать, чем сделать – мрамор однороден, а помещение огромно. Чтобы обыскать, уйдут часы, если не дни.
Неужто все зря? Зря отданы жизни? Впустую усилия? И страшная цена уплачена лишь за пса в мешке? Да и что теперь? Идти обратно, просить, чтобы
