Воины лишь ругнулись и, втягивая головы в плечи, тяжеловесно побежали. Но угроза если и была, вскоре миновала, впереди показался просвет. Дальше тянулась холмистая равнина поросшая разнотравьем и терновником. Мокрая лента дороги убегала влево, к черному пятну старого полуразрушенного храма одного из забытых в Свободных Землях богов.
«Погост», – с каким-то отстраненным удивлением отметил Аш, заметив среди зарослей хмеля и дикого винограда, среди кустов полыни и сирени старые могильные плиты. Покосившиеся и растрескавшиеся, покрытые замысловатыми узорами – когда-то считалось, что такие украшения отгоняют зло.
Колдуны уверенно подошли к ограде, один из пареньков толкнул калитку и пропустил бойцов с ношей. Ратники протащили правителя еще пяток шагов, застыли, в нерешительности поглядывая на скелет храма. Здание старое, каменное, стены в трещинах и побегах плюща. Внутри шуршало и свистело, постанывало. Сквозняки, не более, но воображение бойцов явно нарисовало мертвецов с косами в костлявых руках.
– Ненавижу кладбища, – буркнул один из воинов, изучая гротескную лепнину на стене – затейливый крест из переплетения множества волнистых линий. Рядом красовалась чья-то одутловатая морда, усатая и безобразная. По краям же крыши примостились горгульи и химеры, внимательно наблюдали за погостом незрячими каменными глазами.
– Никто не любит, – кивнул щуплый светловолосый чернокнижник. – О смерти напоминает. И о том, что ее никому не избежать.
– Ригарт, хватит пугать солдат, – одернул собрата второй чернокнижник, плотный юноша с ранней плешью на макушке. – Работаем.
– Миррин поможет?
– Когда сделаем основную часть. Эй, служивые, тащите материал вон туда!
Естественно Альен не питал иллюзий насчет намерений малефиков. Подслушал разговор с главным колдуном, да и раньше успел убедиться, что кошки – лишь детские шалости. Маги потеряли всякую совесть и без лишних сантиментов взорвали своего же собрата. И конечно им требовались новые жертвы.
Тем не менее, фраза о «материале», да холодный будничный тон вызвали невольную дрожь. Умирать как-то особо не хотелось.
Но что он мог сделать? Что? Один против четверых – не лучший расклад. А умения строителя бесполезны.
Или нет? Помнится, до того, как отыскать древний посох Эскер пытался изобретать способы драться с доступными магу созидания плетениями. Устраивал контролируемые перепады энергий в зачарованных предметах, что вызывало интересные эффекты вроде шока, небольших взрывов. А однажды двоюродный брат перемудрил с обратной Трансформацией и превратил стальную плиту в кучку ржавой трухи. Тогда над ним смеялись и советовали не маяться глупостями, но… может, в этом что-то есть?..
Курс упрочнения материалов и Трансформ для механиков и строителей мало чем различался, в университете читался обоим потокам сразу. Но Аш никогда не экспериментировал с реверсными плетениями, зато как фортификатору старшему Альену не было равных.
Совершенно дикая идея сформировалась в мозгу, крепко овладела мыслями. Но подумать, насколько реально претворить ее в жизнь, правитель не успел. Воины прорвались сквозь колючий кустарник к площадке в окружении могильных камней. Судя по вытоптанной земле, кучам мусора и срубленных веток, занимались здесь довольно часто. Посередине пустыря красовалась классическая пентаграмма, вписанная в круг. Канавки аккуратно выдолблены, то тут, то там неприятные пятна темно-бурого цвета.
Не откладывая дело в долгий ящик, плешивый колдун прошел на середину фигуры. Закрыл глаза и глубоко вдохнул, принялся делать непонятные пассы ладонями. Светловолосый чернокнижник прикрикнул на воинов, заставил чуть приподнять пленника и достал из-за пазухи кривоватый нож.
Признаться, сердце Альена ушло в пятки, но дергаться не стал. И поступил верно. Сектант лишь оцарапал руку, подставил деревянную плошку и наполнил кровью примерно на четверть.
– Так и не очнулся? – спросил плешивый, отвлекшись. – Может, отослать бойцов?
– Хорошо по голове стукнули, – хмыкнул белобрысый. – Время потеряем. Миррин после разговора с полковником злющий, грозился скоро прийти, а связывать подопытного долго… Эй, служивые! Что бы ни увидели, из защитного круга не выходите. Иначе не спасу.
Ригарт указал на чуть заметную линию внешнего кольца недалеко от пентаграммы. Отвернулся и принялся аккуратно мерить шагами фигуру. Линии и дуги аккуратно переступал, изредка капал кровью в пересечения. Раздавалось шипение, вверх брызгали тоненькие ниточки пара. Тем временем второй колдун начал читать заклинание, с каждой секундой возвышая голос.
Ветер носил листву и драл ветки сирени. Где-то вдалеке низко зарычал гром, на мокрых стенах храма сверкнул отблеск молнии, озарил совершенно обескровленные лица солдат. Но и сбежать боялись, вняв предостережениям малефика.
Оба ощутимо вздрогнули, когда раздался громкий хлопок. Посреди пентаграммы возник сгусток серого света, резко расширился и превратился в подобие мыльного пузыря, который тут же лопнул. Земля покрылась налетом хрустящего инея, фигура вспыхнула зловещим багровым светом. И вместе с тем узоры могильных плит, лепнину и резьбу храма озарило голубоватое сияние, по погосту вспыхнули десятки огней.
От пентаграммы повеяло такой запредельной жутью, что захотелось упасть на землю и закрыть голову руками. Но мерцание вокруг пугало еще сильнее, Аш чувствовал пробудившуюся Силу, слышал сонмы призрачных голосов.
Мало-помалу сияние фигуры на земле становилось ярче. Багряный свет достиг первой надгробной плиты и погасил узоры на надгробии, затем на втором, третьем. Колдуны в унисон пели заклинание, застыв, почти превратившись в изваяния, а на деле явно скованные бушующими вокруг энергиями.
