– Но привлекли. Тох хочет направить туда армию. Мы-то думали, на отрогах сектанты окопались, студентов крадут.
– Уже направил. Я надеялся перехватить на выезде из Гента, а потом узнал, что ты исчез, – сказал Витар с недовольством. – Кинулся разыскивать, но пока напал на след, твой отряд разгромили. Всю ночь по лесам и полям лазил, каждую деревню в округе проверил…
– Паршиво, – резюмировал Аш. Искоса глянул на младшего. – Вчера в университете ты шумел?
– Угу. Слушай… нельзя допустить, чтобы Тох напал на Башню. Тут недалеко портал, как раз успеем.
Взгляды братьев встретились, Витар мрачно смахнул с носа каплю воды, а старший Альен нахмурился. Мысли жужжали роем рассерженных мух, метались из крайности в крайность. Правитель усилием воли попытался думать максимально трезво, расчетливо. Армии до Седых гор топать и топать, день или два пути. А Ривз может решиться на нападение, если донесут о том, что основные силы ушли. С потерей столицы любые планы рухнут как карточный домик…
– Сперва нужно закончить тут.
– Я не справлюсь в одиночку.
– Нам и не нужно уничтожать всех, – горячо возразил правитель. – Верхушку. Твоя задача – отвлечь, устроить шумиху.
– И что дальше? – кисло спросил бывший Огневик.
– Есть идея, – уверенно сказал Аш, вспомнив о Леке. – Просто сделай.
Судя по хмурой физиономии, замысел Витару не понравился. Но к вящему облегчению Альена брат кивнул и задумался, проследил за перепрыгивающими через ограду колдунами. Юнцы не пробыли на погосте и пары минут, теперь улепетывали оттуда как перепуганные зайцы. Скатились по откосу, так и не заметив стоящих в тени крон, бросились в заросли.
Ривз лопнет от злости.
– Я могу направить мертвецов, – поколебавшись, изрек Гар. – Управлять не получится. Но сломаю ограду, внушу зомби, где еда…
– Постарайся далеко не заводить, – кивнул Аш. – В деревне остались старики. И если станет жарко, отступай. Не прихлопнем, так ужалим.
Младший дернул плечом: мол, как получится. Помедлил и достал из сумки молочно-белый кристалл, какой-то сучок, отдал правителю.
– Первый амулет защитит от Тьмы. Второй заряжен заклинанием Отвода Глаз. Мысленно скажешь горячо – начнет работать, холодно…
– Понял.
Повертев в руках обереги, Альен недоуменно закусил губу. Волшебство определенно присутствует. Но какое? Ощущения говорили о наличии невероятно густой энергетической сети, причем каждая нить имела совершенно различные частоты и амплитуды. Но вместе они образовывали хоть и нелепый, но стройный рисунок.
«Какая разница?» – подумал правитель, и сунул амулеты за пазуху.
– Нам придется разделиться, – предупредил Витар. Вытащил из котомки фолиант с черной обложкой, раскрыл и полистал, потом принялся чертить на земле какие-то окружности, дуги и символы. – Ритуал нужно проводить рядом с местом Прорыва.
– Ладно, – согласился Аш. Помедлил и добавил: – Береги себя.
Уходить не хотелось. После стольких лет разлуки видеть младшего было странно, и вместе с тем он словно обрел часть себя, обрел уверенность. Терять это пусть иррациональное, но такое теплое ощущение – как палец отсечь. Да и вопросов накопилось, а короткий рассказ лишь раздразнил любопытство.
Но Альен понимал, что сейчас не время трепать языком, и потому с усилием развернулся, направился к деревне. На пограничный туман вышел достаточно быстро. Пересек узкую прогалину, и тут же почувствовал болезненный укол в живот. Достал камень, сжал в кулаке – тот вибрировал и слабо светился.
Опустив взгляд, правитель чуть не отпрыгнул. Изо мха и палых листьев поднимались белесые струйки, тонкая зыбкая пелена стлалась у щиколоток. Сквозь сапоги кожу глодало диким холодом, чувствовалось неприятное жжение.
Кто знает, что бы с ним произошло, если б не оберег. Возможно, мгла сожгла бы одежду и плоть как кислота, а может, случилось и нечто похуже. Тени нет-нет, а мелькающие в молочной взвеси заставляли сердце замирать, в сознании звучали голоса. Не страшные, нет, а скорее привлекательные, родные. Сулили покой и защиту, звали, предлагали присоединиться… к друзьям. Но амулет частично приоткрывал иллюзию, и Аш зрел уродливые лики духов, чувствовал их неутолимый голод. Однако пока в руке сиял кусок кристалла, приближаться твари опасались, лишь манили издалека, пытались увлечь.
Инстинктивно попятившись, Альен всмотрелся в туман. Подождал, убедился, что нападать не торопятся, и стиснул зубы, заставил себя шагнуть вперед. Седая волна поднялась до колен, потом покрыла с головой. Стало холодно, зуд проник до самых костей, а артефакт почти раскалился.
Несколько томительных минут растянулись на вечность. Он бежал, спотыкался о невидимые кочки и корни, и потихоньку начинал паниковать, так как потерял направление. В какой-то миг показалось, что заблудился и теперь обречен вечно вязнуть в грязи, блуждать среди исчадий Преисподней. Но вскоре в призрачном мареве наметилось огромное темное пятно, которое обрело очертания заброшенного дома.
Три длинных прыжка, ощущение липких прикосновений – и он прорвался через реку колдовского тумана, чуть не проломил лбом гнилую дверь. Услышал невдалеке грубые голоса и поперхнулся проклятиями. Прижался к стене, потом скользнул в разбитое окно, прокрался меж обрушенных балок и останков
