Как по покойнику! Пришлось открыть глаза и сесть. Желтоглазые твари замолчали и снова сгрудились возле клетки, не сводя с него жадных взглядов.
– Жив я, жив! – Вот интересно, чем он обязан такой всеобщей любви? С другой стороны – хоть какая-то поддержка в чужом мире! Ник криво усмехнулся и, услышав голодный рык, изданный животом, печально вздохнул. – Еще бы чего-нибудь перекусить и выпить. А то второй день никто из обслуживающего персонала ко мне не приходит. Видать, ваш хозяин, эта жертва пожара, решил-таки меня голодом заморить.
Желтоглазые псы словно только этого и ждали. Переглянулись и тенями растворились в пепельном мареве, но вскоре вернулись, и Ник стал обладателем тушки крысозайца, чьей-то семипалой руки, недоеденного уха, судя по размеру принадлежавшего слону, и толстенного, начисто обглоданного мосла. После зверюги, не произнеся ни звука, снова уселись возле клетки, всем видом показывая, что будут сидеть тут вечно!
Вой в животе усилился, а от собачьей добычи, сваленной возле клети, стало еще тоскливее.
– Нет, конечно, все это, на ваш взгляд, вкусно, но… может, вы найдете того, кто приносит мне баланду, и заставите его выполнить свои обязанности? Конечно, было бы лучше, если бы на сегодня мое меню украсило жаркое! Хоть из кого, только чтобы я не знал! – Вот дожил! Разговаривает с собаками- мутантами! И искренне верит, что те его понимают! Нет, понять звуки, издаваемые голодным желудком, – большого ума не надо, но он почему-то искренне считает, что собаки понимают его речь! – И пусть воду не забудет. А если есть вино, то и оно сгодится. И хлеба побольше! Если, конечно, в этой дыре знают, что такое хлеб!
Собаки переглянулись, и вскоре на площадке не осталось никого. Ник сел на валун и принялся ждать.
А что, вдруг что-нибудь да выйдет из его затеи?
Сколько прошло времени, он не знал, когда наконец на площадке замельтешил вихрь открывающегося портала. Из него выпало испуганное существо: наполовину человек, наполовину нетопырь и, удерживая в руках здоровенное блюдо, накрытое темной тряпицей, конвоируемый двумя псами, направился к клетке, испуганно улыбаясь клыкастым ртом.
– Мой господин! Как я рад! Питт и Буль только что сообщили мне о месте вашего заточения!
Собаки, услышав свои клички, дружно тявкнули, соглашаясь.
– Я не знал! Нам надо быть осторожными! Хозяин не очень-то вас жалует после того, как вы умудрились сбежать в прошлый раз! Но поверьте, нам вас очень не хватало! Посмотрите, что создания хаоса сделали из нашего уютного мира! – Нетопырь печально издал не то вздох, не то стон и спохватился: – Это вам! Все как вы любите! Икра грибная от фабрики «Дядя леший», тыква с рисом куплена в трактире «У домового» и винцо, на лилиях настоянное, от семейства русалок. А батон с отрубями – лично от меня!
– Спасибо… э-э-эм, не знаю, как к вам обращаться… – Ник отбросил тряпицу и сглотнул слюну. Все пахло и выглядело настолько аппетитно, что он, забыв о приличиях, втащил в клетку один за другим горшочки, в которых были приготовлены яства, отломил кусок хлеба и, используя его вместо ложки, принялся за еду.
– Упырь Емельяныч Могилка, если подзабыли! – умиленно поглядывая на него, зазудел крылатый. – В хорошие времена вы часто любили у меня засиживаться. Закусочная «У Могилки», надеюсь, помните?
Перед глазами невольно появились образы: странный дом, тенета паутины и ожерелья из костей. Букеты из мухоморов и чучела черных котов. Вот только кроме этих скудных образов дальше дело не пошло. Висок пронзила огненная боль. Нику показалось, что в голове что-то лопнуло, перед глазами полыхнула ослепительная вспышка, и мир вокруг исчез.
Глава 6
Наши спутники собрались быстро. Дед Олесь только закинул на спину вещевой мешок с почти нетронутыми припасами и поднял с травы внука. Парень-оборотень и вовсе ничего не взял, только отвесил нам поклон.
– Вы уж того… не судите строго наших селян. Так они магией да жутиками нашими запуганы, что уже кидаются на всех, кто похож на ведьм или колдунов. А ты, дед Олесь, не серчай! Давно они на тебя зуб точили, хотели из старейшин выгнать, да не могли – батя не давал. А тут вишь как все получилось, да к тому же ты сам ушел. Вот и подпалили тебе дом. Так сказать, для страховки. Чтобы не возвращался.
– Да я сам давно хотел уйти. В Болотной Гати и мне дело найдется, и внучка к лекарскому делу пристрою. Все-таки город! – Олесь поднял прощально руку и, не говоря ни слова, пошел прочь вслед за бежавшим к закату солнцем. Митяй, правда, пару раз обернулся, помахал и больше не оборачивался, едва поспевая за широким шагом деда.
– Ну и мне пора! – Оборотень белозубо улыбнулся, встряхнул самобранку и протянул Мафане. – Привет вам от сестренки! Кушайте, да нас добрым словом поминайте, а когда выйдет какая оказия – скучно станет или, наоборот, весело, – три раза самобранкой по ветру взмахните, и тогда встретимся!
Фома торопливо, не дожидаясь вопросов, перекинулся в волка и потрусил в сторону леса.
– Спасибо! – запоздало крикнула ему вслед я, а Афон только махнул рукой. Ведь явно хотел что-то спросить!
– Печально, когда случайно встречающиеся на жизненном пути люди уходят, чтобы больше никогда не вернуться. И, осознавая миг прощания, понимаешь, что их невидимая с первого взгляда помощь – огромна! Вот только эти незнакомцы – больше не прохожие. Они те, кто дал тебе совет, или рассказал мудрость, или, например как я сейчас, – подытожил прожитую веху. – Борька почесал копытом нос и нехотя поднялся. – И единственное, что может вылечить одиноких путников, плывущих по реке жизни, от тоски по ушедшим – это новая дорога!
