Тот вздрогнул, будто очнулся от сна, хотя сидел с открытыми глазами, погруженный в невеселые мысли. Впрочем, у кого и когда в последний раз они были веселыми?
– Принцесса, мы в пустыне! До ближайшего города полдня пути! Караванщики вооружены! Так кого нам бояться?
– Но Мухамед предупреждал нас о гулях. – Я поежилась от холодного ветерка, залетевшего в еще не остывшую от дневного жара крепость.
– Это сказка, Вась! Их не бывает! Гули – это сказка! Призраки – есть! Есть – ведьмы, лешие, упыри, русалки, домовые. А вот джиннов, гулей и прочей такой нечисти – нет! Вот сколько я ни путешествовал, ни разу не видел. Ты еще скажи, что ты в эльфов и гномов веришь!
– Значит, если не видел – сразу нет? – Я покусала губы, раздумывая, как подвигнуть этого упрямца на ночную вахту, но он «подвигся» сам.
– Ладно-ладно! Если ты так хочешь, я не буду спать, хоть до утра. Или поставлю защитное заклинание… Беременным девушкам волноваться противопоказано.
– Знаешь, если, по твоей теории, я у себя живота не вижу, с чего ты вдруг решил, что я – беременна? Как-то не по логике получается… – не удержалась я от ехидства.
– Понял-понял! Ты права, я не прав! – Змей в притворной улыбке обнажил иглы зубов, а когда я с наслаждением завернулась в одеяло и закрыла глаза, пробурчал: – Надо будет потом с Ника в тройном размере взять за мое терпение!
– Я все слышу! – пропела я, проваливаясь в крепкий сон.
Эх, если бы я знала, о чем между собой переговаривались наши попутчики, ни за что бы не совершила подобную глупость…
– Ну вот! Теперь и помирать, на сытый живот, не страшно! – Домовой Василий старательно обглодал восьмую по счету ножку какого-то неведомого, мелкого зверя, запил бокалом вина, до краев налитым щедрой рукой Могилки, и поднялся. – Ну что? Айда, друг сердешный, на подвиги ратные! Честь и славу твою восстанавливать будем!
– Все. Этому бокальчику не наливать! – Леший смерил малорослика с изрядной долей превосходства.
– Это еще пщему, уважаемый Михай? – вдруг обиделся домовой. – Тебе че, дармовой выпивки жалко?
– Да потому, что ты уже пьянее этой самой выпивки! А мы тебе наше будущее, больное на всю голову, вручаем! Тебе его излечить, а не угробить надобно!
– С головой у меня все в порядке! – не выдержал Ник, вслушиваясь в перебранку. Нет, ну какова наглость! Говорят о нем так, будто его здесь нет! – Как говаривала моя подруга Мафаня: «От амнезии еще никто не умирал!»
– Ну вот! Уже слова какие-то непонятные бормочет! – не на шутку всполошился лешак, тоже весьма довольный жизнью и настойкой из волчьих ягод. – Сейчас как с перепугу колданет чего – век не расколдуемся, ты же его знаешь! Так что, уважаемый Василий, вы куда-то там собирались? Попутный ветер вам в спину!
– Вообще-то я и тебя хотел с собой взять! – обрадовал его домовой.
– Э-э, да я вам только мешаться буду! – принялся отнекиваться Михай. – Вот кабы партизанскую диверсию из-за кустов – это я мастак. Родню из нашего рода леших свистну – мало никому не покажется! А лезть в замок Пепельного… Ты уж как-нибудь сам! А то мне еще дитев поднимать…
Домовой, совершенно не слушая его лопотания, протянул руку и, сцапав початую бутыль с настойкой, уверенно спрятал ее где-то в недрах старенького зипуна. Затем поднялся и скомандовал Фениксу:
– Ну и чего завис, царь наш, батюшка? Али глаза запотели? Двери не видишь?
Ник едва сдержался, чтобы не сжать ладонями виски, и посмотрел на Василия.
Тот отвел взгляд и кивнул:
– Вижу. Не запотели, а обгорели, – и торопливо засеменил к выходу.
Феникс, прощаясь с притихшей нечистью, просто поднял руку и направился вслед за домовым.
– Ну что? Как добираться будем? – Оказавшись на улице, он еще раз оглядел неприметную сопку. Вот кому скажи, что тут трактир, – не поверят!
Василь лизнул палец, поднял его к плачущему пеплом ночному небу и с умным видом заявил:
– Эх, хотел я тебя на Змее Подгорном прокатить, да погода нелетная. А через переход – боюсь! А ну как почует тебя вражина? Он ведь тоже может где-то в этом мире ошиваться!
– А если вернуться в трактир и подмоги попросить? Вдруг кто чего придумает?
– Согласен, поторопились! – Василий почесал лохматую голову. Тут над ними послышались звонкие голоса, и три ведьмы спикировали к ним чуть ли не на головы:
– Вот он!
– Хорошо, что успели!
– И куда это наш златокрылый направился? И даже нас не дождался… – Самая бойкая, зеленоглазая ведьма, что предлагала ему вернуть память путем применения жестких мер в виде черенка метлы, зависла в воздухе перед Ником, заставив того отступить. – Уходите?
– Скоро вернемся! – Ник попытался обойти приставучую ведьму, но та снова оказалась у него на пути и вполголоса быстро заговорила:
