и «балабол» оказались в их определениях самыми цензурными. Бородач сообразил, что перегнул палку, и тут же пошел на попятную. – А что я такого сказал, чего вы не знаете?
– Да иди ты… – окончательно обиделись ведьмочки, сели на метлы и, не прощаясь, стартовали в небо. Только Глаша с усмешкой качнула головой. Дернула за уголок летающую «плащ-палатку» и, уменьшив ее до носового платка, сложила в карман юбки. Затем подошла к Нику и, не обращая внимания на домового, протянула белый мячик.
– Возьми! Этот клубок укажет тебе любой курс. Главное – мысленно представить себе то место или того человека, к которому хочешь попасть. И я очень надеюсь, что однажды ты придешь туда, где тебя всегда ждут… – Она завораживающим взглядом уставилась Нику в глаза, будто хотела что-то сказать, но не могла. Ник смущенно улыбнулся, взял подарок и первым отвел глаза, удивляясь тому, что клубок больше похож на теплое, подрагивающее, живое существо, чем на клубок или мячик. Покрутив в пальцах, он сунул неожиданный презент в карман кожаных штанов, полученных в дар от лешего, и кивнул.
– Спасибо.
– Не за что. Когда игрушка станет ненужной, вернешь, а теперь запоминай инструкцию по применению: если захочешь отключить, просто погладь его; захочешь оживить – стукни об пол как мяч, загадай цель и отпусти. Кстати, скорость пробега тоже можно настраивать. Ну а захочешь использовать как портал – крутани его половинки в разные стороны. – Ведьма улыбнулась и, коснувшись руки Ника, произнесла: – Удачи, Златокрылый!
Девушка развернулась, вскочила на висевшую в воздухе метлу и взмыла вверх, вслед за товарками. Ник проводил ее взглядом и бросился догонять Василия. Тот не стал дожидаться его прощания с Глафирой, расфыркался, как кот, и неспешно направился к махине дворцового забора. Поравнявшись с ним, Ник пошел рядом, разглядывая взлетавший с каждым шагом пепел.
Первым заговорил домовой:
– Не слушай ты ее! Ведьмы все до власти охочие. А подарочек я бы выкинул. Еще заведет куда…
– Мне сейчас любая помощь важна. Василиса в беде!
– А вдруг это засада? Вдруг Глашка работает на Пепельного? Только придешь туда, а тебя хвать и снова в клетку или еще чего похуже!
– Чему быть, того не миновать! – отрезал Ник. Василий только обиженно хмыкнул, и оставшуюся часть пути они проделали молча. Наконец домовой остановился у покореженного дерева и указал на обломанные сучья.
– Кажись, оно! Ты повыше меня голов на семь будешь, тебе и лезть. Про третью ветку не забудь.
– Я помню. – Ник запрокинул голову, отсчитывая третий сук. Невысоко. Если подпрыгнуть…
– Ну и чего тогда мешкаешь? Лезь давай!
– Вообще-то я… – Ник хотел сказать, что допрыгнет, но домовой понял как-то по-своему.
– Да знаю я, знаю, но рисковать не будем! Лезь давай, златокрылый ты наш!
Чтобы не карабкаться по пыльной коре и обугленным сучьям, Ник подпрыгнул и повис на обозначенном суку. Ничего не произошло.
– Ну и?! – возопил домовой, оскорбленный отсутствием чуда. – Так и знал, что сломаешь! Нежно надо было!
Ник разжал пальцы и спрыгнул, подняв в воздух облако пепла.
– Ну, знаешь ли! У меня любимая в опасности, а ты заставляешь меня по деревьям лазить! Веди давай к переходу!
– А-а… Э-э… – Василий огляделся, почесал затылок и, будто не услышав, зашагал дальше, виновато бурча: – Кажется, мы еще до нашего дерева-то не дошли. Это, видишь ли, толстое и листочки бурые на нем имеются…
– Ты что, не знаешь, какое дерево нам нужно?! – Феникс в два шага догнал малорослика. – Мы тут до конца времен будем его искать!
Он указал на уходящую в серый туман стену, вдоль которой, докуда хватало глаз, стояли корявые, голые, покрытые пеплом мертвые деревья.
– Ну да… – Василий задумчиво остановился и радостно поднял вверх указательный палец. – Точно! Я сейчас телепортнусь к музу и попрошу его тебя встретить. А то действительно как бы не пришлось кружить здесь до пришествия Пепельного.
Не успел Никита ответить, как домовой исчез, оставив его одного в опасной близости от мрачного замка. Впрочем, бездействовал он недолго. Сунув руку в карман штанов, Ник выудил подаренный ведьмой клубок и несколько мгновений вертел его в пальцах, вновь удивляясь теплу и легкой пульсации, идущей от него, затем зажал в ладонях и искренне попросил:
– Не знаю, как к тебе обращаться, чудо неведомое, но очень хочу, чтобы ты помог. Приведи меня к дереву, рядом с которым есть подземный ход, что ведет по ту сторону стены.
Сказав это, Ник еще какое-то время держал клубочек в руках, затем, помня наказ ведьмы, наклонился и положил его в пепел, настороженно следя за белым боком. Какое-то время ничего не происходило. Затем шарик налился ярким белым светом и неспешно покатился, но… совсем в другую сторону. Ник ругнулся и направился за ним.
Уже отойдя от стены на приличное расстояние, он запоздало обеспокоился наличием не одного, а нескольких ходов, но отступать было поздно: клубочек уверенно вел его к цели. О том, что она правильная, он узнал по удивленному голосу домового, появившегося прямо из пепла в шаге от него.
– Ох… них… как?
