Существо издало почти ультразвуковой вопль и с невероятной скоростью и проворством метнулось мимо людей к ближайшим зарослям.
К тому времени, как команда достаточно пришла в себя, чтобы поднять оружие, тварь уже скрылась.
Дэниелс стояла, уставившись на участок леса, где существо исчезло. А когда она убедила себя, что тварь не вернется, она посмотрела на товарищей. Все стояли неподвижно, у всех на лицо были разные степени шокового состояния.
Хуже всех выглядел Лопе. Сильный и закаленный начальник охраны смотрел на обезображенное тело своего спутника жизни. Солдат видел достаточно жестоких смертей, но им всем предшествовали какие-то причины. Смерть же Халлета была настолько жуткой, насколько и неожиданной. Отвернувшись от эмоционально разбитого сержанта, Дэниелс снова всмотрелась в заросли вокруг.
Орам надеялся, что этот мир может оказаться лучшим кандидатом на поселение, чем более отдаленный Оригаэ-Шесть, и холодный, стерильный облик планеты вынудил Дэниелс счесть ее действительно прекрасной.
Но ведь и паутина прекрасна.
Расположившись на геостационарной орбите, «Завет» мирно дрейфовал в стороне от хаоса, разверзшегося внизу. А между кораблем и теми, кто оказался теперь заперт на планете, бушевал, не стихая, шторм в ионосфере.
На мостике Теннесси и остальные прилагали все усилия, чтобы восстановить связь с экспедицией, и были близки к тому, чтобы пасть на колени и молить невидимых богов о помощи. Каждый канал был опробован, каждая частота проверена. Сигнал усиливали до предела. Ничего не помогало, но они продолжали пытаться. Больше ничего не оставалось.
Зато голо-изображение шторма, висевшее над центральной навигационной панелью, было четким и ярким. Теннесси уже тошнило от его вида – пилот начал рассматривать шторм как упорствующего врага, оскорбление не только для миссии в целом, но и для него лично. Он, конечно, знал, что подобные мысли нерациональны, но в данный момент пилот был не особенно склонен к рациональности. Может быть, потому он наконец-то озвучил то, о чем думал:
– Мы спускаемся за ними.
Подняв голову от приборов, Апворт вытаращила на него глаза.
– Извини, Теннесси. Что ты сейчас сказал?
Он пристально на нее уставился, и повторил сказанное, стараясь говорить как можно четче. Он не пытался убрать из голоса эмоции. Орам предложил бы это иначе, но Орама сейчас здесь не было, и обязанности капитана исполнял Теннесси.
– Вниз. Мы спускаемся вниз. Чтобы их забрать.
Апворт указала на ближайшую голограмму шторма в атмосфере.
– Я не вижу, чтобы шторм хоть как-то шел на убыль, – она быстро проверила данные. – Те же скорости ветров, те же вероятности турбулентности. Сильной турбулентности, – добавила она с ударением. – Если что, погодный фронт только еще больше расширился. Теперь шторм закрывает изрядную часть северного полушария.
– Значит, мы летим через него.
Она уставилась на него, не скрывая изумления.
– Мы не можем! «Завет» не приспособлен для посадки. Знаешь, не предполагалось, что он будет входить в атмосферу, кроме как для финальной разгрузки, после которой его официально спишут. Он не спроектирован так, чтобы выдержать сильную турбулентность.
– Но он на это способен.
Апворт не колебалась.
– Технически – и с инженерной точки зрения – да. Должен быть способен, если выбранный для колонии мир на самом деле окажется неподходящим и потребуется искать другой. Но глубокое погружение в атмосферу с последующим выходом обратно на орбиту никогда не проделывалось в реальности. Только на симуляторах.
– И на официальных симуляторах это работает.
Ей пришлось признать довод.
– Да. На симуляторах, – она снова указала на голограмму. – Но я не помню ни одного симулятора, где спуск осуществлялся в такую погоду. Мы не можем этого сделать. Теннесси, ты же пилот. Забудь на минутку про симуляторы и технические спецификации. Ты знаешь, каковы допустимые отклонения.
С секунду он молчал.
– На хрен допустимые отклонения.
Для Апворт этого было достаточно. Теннесси сейчас исполнял обязанности капитана, но она знала его куда лучше как соратника и коллегу. И потому ответила:
– На хрен твои личные заботы! – выплюнула она. – Я так же волнуюсь о команде, как и ты, Ти, но там внизу сейчас чертов ураган! Ты видел недавние отчеты о постоянной скорости ветров в атмосфере? Не говоря о частоте потенциально разрушительных электрических разрядов, – она ткнула пальцем в голограмму шторма. – Если мы попытаемся приземлиться в эту погоду – на хрен гребаные симуляторы, – я тебе говорю, что мы разобьемся. Это принесет
