написано… Да не трясите вы своей бумажкой, сукины дети!.. Ага, вижу: «Восток»! Смекаешь, что это значит?
— Разворачивайся и двигай назад! — велел я Равиндеру. Мы только что взялись объезжать квартал по третьему разу, выехав на улицу, служившую северной границей укрепрайона. Дозорный со стены сигнализировал, что для нас откроют восточные ворота — те, возле которых в данный момент было спокойнее всего. Поэтому, чтобы добраться дотуда кратчайшим путем, нам было проще вернуться, нежели описывать еще один круг.
Мы проезжали по восточной улице всего пару минут назад, и Панкрат проредил тамошних зомби из пулемета, так что у восточных ворот и впрямь царило затишье. По меркам города, накрытого зэд-волной, разумеется. Сами ворота — сдвигаемый трактором, железный заслон восьмиметровой высоты, — приоткрылись ровно настолько, чтобы Большой Вождь проехал через них, не ободрав себе бока. И закрылись за нами с такой поспешностью, что едва не оторвали джипу бампер.
За воротами Сингху пришлось сразу же затормозить, потому что перед нами возвышались еще одни — внутренние. Их хозяева открывать пока не торопились и правильно делали. Загнав нас в железную коробку, охранники тут же рассредоточились сверху на специальных площадках. Оттуда они могли по первой же команде открыть по нам огонь из всех стволов. После чего меня, Ананаса и Равиндера придется выскребать из изрешеченного джипа лопатами, ведь ни одно человеческое тело не способно принять в себя столько пуль и не обратиться при этом в фарш.
— Прямо как в тюрьме, дери их за ноги! — злобно прорычал Ананас, прошедший за свою жизнь через десятки подобных карантинных шлюзов. — Слышь, Иваныч, а ты уверен, что мы не ошиблись адресом? Что-то не нравятся мне эти «студенты». Какие-то они слишком недоверчивые. Мы им и ксиву правильную показали, и сорняки вокруг их забора пропололи, и в дверь нужную въехали, а они все ерепенятся.
Ответить я не успел, потому что в этот момент «недовпустившие» нас к себе саранцы обратились к нам с приветственной речью. Настолько вежливой, насколько мы — незваные гости, — того заслуживали:
— Выходи из машины, Квадро, если, конечно, шляпа, которую я отсюда вижу, надета на твою голову, а не на чью-то еще! И все остальные, кто с тобой приехал, тоже пусть выходят и держат руки на виду. Учтите: это первое и последнее предупреждение! Других не будет!
— Мы поняли тебя, Ректор! — отозвался я, узнав говорившего с нами человека по голосу. — Не волнуйся насчет нас! Мы знаем местные правила и не собираемся их нарушать!
— Я не волнуюсь! С чего ты это взял? — возразил глава укрепрайона, он же — командир местных сил правопорядка и главный судья. — Когда я действительно волнуюсь, таких, как ты, подбивают из РПГ еще на подъезде! Но раз уж вы тут, считайте, что вам оказали невиданное по нынешним временам уважение! И мы ждем от вас в ответ того же самого!
Пока он растолковывал мне, в чем я неправ, мы без резких движений покинули машину и встали рядом с нею, задрав головы и глядя на целившихся в нас хозяев.
— Двадцать четыре рыла! — подивился Ананас, не поленившись сосчитать участников комитета по нашей встрече. — Искушают они тебя, что ли, Иваныч? Как там, бишь, назывался твой коронный цирковой номер? «Двадцать четыре выстрела за пять секунд и ни одной пули мимо»? Хе-хе! Нет желания тряхнуть стариной и показать этим грубиянам, что негоже тыкать с порога автоматами в солидных, уважаемых людей?
— Не за пять, а за шесть секунд, — поправил я напарника, тоже чувствуя себя сейчас не в своей тарелке. — И хоть мне нравится твое предложение, однако, извини — я пас. Сам же слышал: мы пообещали чтить местные законы. А среди них, насколько я в курсе, нет закона, разрешающего гостям критиковать здешнее гостеприимство, вышибая хозяевам мозги из револьвера…
— Матерь божья! Вы только гляньте, что за балаган к нам пожаловал! — воскликнул Ректор, оглядев нас со своей «колокольни». И он был прав: вместе с сикхом наша и без того пестрая компания стала еще экстравагантнее. — Неужто ты, Квадро, взялся за старое и снова организовал гастроли своего шапито, собрав в округе всех бродячих цирковых артистов? Кто эти парни и чем они знамениты? Вон тот, в чалме, надо полагать, индийский факир. А этот громила… хм… дай-ка угадаю… Укротитель носорогов?
Шутка про цирк вышла довольно злая, поскольку Ректор знал, кем я был в прошлом, и чем закончились мои последние гастроли. Хотя вряд ли он хотел задеть меня нарочно. Я тоже хорошо знал Ректора — бывшего университетского завхоза дядю Гошу Сухишвили, чья карьера за последние годы взлетела так круто, как до него в саранском МГУ не взлетал еще ни один сотрудник. И в трезвом виде дядя Гоша был невоздержан на язык, а в пьяном так и вовсе мог бы наживать себе целые армии врагов. Мог бы, да вот не наживал, поскольку являлся закоренелым трезвенником, открывшим в себе на старости лет лидерские качества. Такие, которые не оспаривали даже те профессора и доценты, что еще остались в Университете. И все они сегодня беспрекословно подчинялись своему бывшему завхозу.
— Ты бы, папаша, трепался поаккуратнее о незнакомых людях в их присутствии, — порекомендовал Ректору Ананас. После столь горячей поездочки ему хотелось закурить, но он был вынужден держать руки на виду, что не улучшало ему настроение. — Я, конечно, понимаю, что ты весь на нервах, потому что у вас за забором черт-те что творится. Но раз уж ты в этом келдыме бугор, то веди себя как настоящий бугор, а не как шут гороховый.
К чести Ректора сказать, что, будучи невоздержанным на язык, сам он никогда не обижался на тех, кто огрызался в ответ на его подначки. Вот и сейчас, глянув на Панкрата свысока, он лишь хмыкнул, поцокал языком и, обратившись ко мне, посетовал:
— А твой прежний громила, Квадро, был повежливее нынешнего. Что стало с тем крутым парнем в тельняшке, если ты поменял его на грубияна с тюремными замашками?
