Предложение Зотова возглавить спецгруппу для похода подо льды Северного полюса не стало для Дениса неожиданностью. Он давно ждал этого момента, понимая, что спецслужбы не упустят шанса найти уцелевшие сооружения северной цивилизации, тем более что Дрёмов напрямую заявил о существовании второго Буфера, а Вербов и Вершинина в действительности побывали в прошлом.
– Собирайся, – сказал ему Зотов при расставании на базе ГРУ в подмосковном Верейске. – У тебя два дня. Лишнего ничего не бери, в Мурманске получишь всё, что необходимо для экспедиции.
– Документы тоже не брать? – пошутил Вербов.
Зотов оценивающе оглядел лицо Вербова.
– Как говорил мой командир сержант Толстиков, когда я служил: потому как времени немного, я вкратце матом объясню. С чего это ты такой весёлый?
Вербов смутился, отвёл глаза.
– Да так… переживаю… Вершинина утверждена?
– Что за вопрос?
– В прошлом походе у неё были особые полномочия…
– В этом походе особые полномочия будут у эксперта группы, им назначен Ковалёв Юрий Илларионович, археолог и гляциолог, спец по аномальщине. Кстати, поэт.
Вербов покачал головой.
– Жесть!
– Не очень-то веселись, он действительно хороший поэт и знаменитый исследователь, автор множества работ по древнерусской истории.
– Да я не возражаю.
– А насчёт Вершининой – не раскатывай губу, не позволяй лишнего, она замужем и вообще не из нашей епархии, федералы на неё очень рассчитывают.
– Инга замужем?! – не смог удержать удивления Вербов.
– Ты не знал?
– Она говорила… что была… когда успела выйти? За кого?
– Он директор Агентства стратегических инициатив, Новожилов, выходец из бизнес-кругов, владелец частного военного фонда.
Вербов проглотил ком в горле. Мир вокруг потускнел.
– Странно… так неожиданно.
– Не переживай, – нахмурился Зотов, – мужикам зачастую недоступна женская логика, и ещё неизвестно, кому повезло, как поётся в одной песне.
Вернулся домой Вербов в смутном расположении духа, перебирая в памяти беседы с понравившейся ему женщиной, ее намёки на продолжение встреч, то, как она ходит, говорит, смеётся, и даже подумал – не отказаться ли от предложения? Потом взыграло самолюбие, он подавил желание немедленно позвонить Инге и решил не обращать внимания на новые обстоятельства, а принять их как ещё один вызов судьбы. Ему даже стало интересно, как поведёт себя строгая госпожа полковник «конторы», сначала подававшая надежды на иные отношения, а потом внезапно поменявшая вектор интереса.
Вечером двенадцатого июля он собрался было наведаться к бывшему однокашнику Серёге, жившему в районе Мневников, однако вдруг позвонила двоюродная сестра Татьяна:
– Дениска, привет, ты где?
Татьяна была на двенадцать лет старше Вербова и жила в Митине, в двухкомнатной квартире на улице Дубравной, воспитывая в одиночку сына Никиту. Сыну исполнилось девятнадцать лет, он учился в Московском институте инженеров транспорта и особых хлопот матери не доставлял, несмотря на отсутствие отца, и хотя по молодости лет пытался не отставать от сверстников, заимствовав у них тягу к тату, странным причёскам, не менее странным нарядам и компьютерным играм, учился хорошо и всегда помогал матери по дому.
– Что случилось? – насторожился Вербов, почуяв в голосе сестры панические нотки.
– Никиту забрали! – всхлипнула Татьяна.
– Что значит забрали? Кто забрал?
– Полиция… он за хлебом пошёл, магазин через дорогу, а его остановили двое полицаев, потребовали документы. А зачем ему документы в булочной? Он выскочил в рубашке и шортах.
– Откуда тебе известно о полицаях?
– Сосед увидел это безобразие, позвонил. Я выбежала, а их уже след простыл, увезли.
– Куда?
– Откуда я знаю? В отделение, наверно. Сосед сказал, что Никита просил, мол, дом рядом, давайте зайдём, я паспорт покажу, а те ни в какую, мобильник забрали и увезли.
