Взрыв гранат разнёс беспилотник и пробил полынью.
После этого в образовавшийся колодец запустили сквозь кашу ледяных обломков ещё один «фуговый» беспилотник, и Брайдер связался с эсминцем, а потом и с ледоколом, находящимися в миле от этого места.
Их выход в эфир произвёл на моряков экспедиции фурор. Прервав поток радостных восклицаний капитана ледокола, Брайдер позвал для переговоров начальника экспедиции и выяснил для себя всё, что хотел узнать, в первую очередь – ориентацию Бараньего Рога. Его идея – направиться вслед за «Крабом» (надежда, что батиплав сделал то же самое – отправился искать Буфер, следуя указателю – Рогу, была большая, после неудачных поисков аппарата), начала приобретать реальную основу.
Получив исчерпывающие сведения от Маховицкого, Брайдер объявил офицерам лодки о своём решении.
– Правильно! – обрадовался старпом Колодяжный. – Нас разделяют часов десять пути, мы их догоним!
Остальные члены команды промолчали, веря в мудрость капитана.
«Грозный» нырнул к груде обломков Бараньего Рога, тщательно сориентировался по указаниям сверху и разогнался до крейсерской скорости, недоступной ни одной субмарине в мире.
– Отдохните, Алексей Аполлинариевич, – предложил Колодяжный. – Вы уже сутки на посту.
– Кофе, – отрывисто приказал Брайдер, не желая ни спорить, ни следовать совету. Интуиция подсказывала, что отдыхать ему не придётся.
Действительно, меньше чем через час лодка обнаружила впереди себя на глубине восьмисот метров какое-то шевеление. Сбросила скорость, переходя на режим полной звуковой защиты. На экранах контроля стали вырисовываться силуэты каких-то подводных объектов.
Брайдер скомандовал опуститься ещё ниже, чуть ли не до неровностей дна океана, сосредоточился на голосовой связи с компьютером управления.
– Впереди гора! – доложил старпом.
– Вижу два пузыря справа по курсу! – откликнулся рулевой. – Один малоформатный, второй крупнее.
– Лодка! – выдохнул Колодяжный. – И батиплав! «Краб»?
– Уточнить параметры.
Силуэты обнаруженных объектов приобрели большую чёткость.
– Это не «Краб», – пробормотал второй помощник. – И это не наша лодка.
– Вижу ещё один аппарат!
В стороне от проявленных подводных машин засветился двойной крестик.
– А вот это «Краб»! – заволновался Колодяжный. – Надо его предупредить!
– Мир, что у тебя? – задал вопрос компьютеру Брайдер.
– Справа батиплав «Краб», – ответил компьютер. – Левее – батиплав класса ДСРВ «Мистик», за ним, вероятно, подводная лодка класса «Вирджиния».
– Вероятно?
– По массо-габаритным характеристикам и форме рубки – «Канзас».
– Тогда нашим ребятам хана! – пробормотал второй помощник.
– Боевая тревога! – объявил Брайдер.
По панелям рубки пробежали волны цветных световых мерцаний.
Командиры подразделений отрапортовали о готовности комплексов лодки к режиму боевой тревоги.
– Они его заметили! – сдавленным голосом проговорил второй помощник.
– БЧ-1 – на «три нуля»!
– Есть на «три нуля»! – ответил Волков.
– Не успеем… – сказал Колодяжный. – И своих собьём…
От китообразного силуэта подводной лодки отделилась стрелочка, понеслась к российскому глубоководному аппарату.
– Противник выстрелил торпедой! – отреагировали дежурные боевой смены. – Дальность шесть, скорость пятьдесят, масса полторы, визуально на три часа!
– Захват торпеды! – скомандовал Брайдер. – Первая… – Он не договорил.
Наперерез выпущенной чужой подлодкой торпеде метнулся невесть откуда взявшийся треугольник, столкнулся с ней.
Экран отозвался вспышкой огня.
Через пару мгновений корпус лодки загудел под накатившейся взрывной волной. Стены и пол рубки задрожали. По цветным аппаратным панелям пробежали индикаторные звёзды.
Торпеда и сбивший её неизвестный объект исчезли.
– Что это было?! – в тишине рубки прозвучал сиплый голос старпома.
