До него было метров триста с лишним, и выглядел он призраком кита, но всем было ясно, что это подошла «настоящая» подводная лодка.
– Дьявол! Кто это вылез?!
– Может быть, «Грозный»? – неуверенно сказал Пинчук.
– Вряд ли эти парни над Буфером вели бы себя так непринуждённо. Это американская посудина!
– Что будем делать?
Лобанов оглянулся.
– Командир?
– Надо бежать! – сказал Ваня Комов.
– Торпеда догонит, – хмуро возразил Пинчук.
– Рванём вверх, сбросим гранаты…
Вербов посмотрел на Ингу.
– Надо идти навстречу! – твёрдо сказала женщина. – Попытаться договориться. Это наш единственный шанс!
– Как только мы дёрнемся к ним, они нас собьют! – возразил Лобанов.
– Не собьют.
– Это почему?
– Потому что… – Вершинина прикусила губу, колеблясь, решая в уме какую-то задачу. – Потому что без нас им не справиться…
– С чем?
– С активированием Буфера.
– С чего вы взяли, что американцы собираются активировать Буфер?
– А для чего они ищут артефакт? Вспомните нашу встречу с американцами в антарктическом Буфере. Если бы не Дрёмов, они взяли бы под контроль хронолинию, а чем бы это закончилось, надеюсь, уточнять не надо.
– Вы недоговариваете, – мягко сказал Ковалёв.
– Тем более с американцами лучше не иметь дело, – проворчал Пинчук.
– И нам без них не справиться.
– Почему вы так уверены?
– Некогда объясняться, надо действовать, потом я отвечу на все ваши вопросы.
Лобанов крякнул, повернулся к Вербову.
– Принимать решение тебе, полковник.
Дело решали секунды, но Денис впервые в жизни не смог преодолеть ступор, наступивший после слов Инги.
– Предлагаю… – Голос прозвучал как звук испорченного мегафона.
– Денис Кириллович, – мягко сказал Ковалёв, – не рубите с плеча. Мы у цели.
Силуэт подводной лодки, напоминающий кашалота, в это время поднялся над малым подводным аппаратом и изменил форму, стал круглым: лодка повернулась к «Крабу» носом.
– Командир!
– Включи прожектор… – выдавил Вербов.
От «головы кашалота» отделилась едва заметная стрелочка, начала увеличиваться в размерах.
– Торпеда! – ахнул Пинчук.
Лобанов навис грудью над консолью управления, крутанул штурвал, заваливая батиплав влево. Однако его маневр едва ли позволил бы аппарату увернуться от торпеды, если бы не помощь извне.
Откуда-то сверху по экрану пронёсся светлый треугольник («Скат!» – закричал Пинчук), свалился на стрелочку торпеды, и толщу воды прорезало оранжевое пламя взрыва!
По кабине словно ударила гигантская кувалда!
«Краб» содрогнулся, настигнутый взрывной волной, начал вращаться, полетел в глухую черноту вод, экраны погасли, кто-то вскрикнул…
«Конец?! – мелькнула мысль. – Неужели всё?!»
Гул оборвался…
Глава 22
«Грозный»
Капитан субмарины Алексей Аполлинариевич Брайдер был человеком жёстким и решительным, что и позволило ему преодолеть карьерную лестницу от рядового матроса на субмарине «Новокузнецк» до капитана первого ранга и стать командиром подлодки, не имеющей себе равных во всех
