– И снова здравствуйте, – после короткого стука я вошел в уже знакомую дверь.
– Вот это ни черта себе! – глаза старосты изумленно раскрылись. – Я тебя и не узнал сразу, только по одежде…. Ну ты даешь! Прямо….
Староста замялся, явно пытаясь подобрать цензурный и необидный эпитет, чтобы описать мое преображение. Да уж, а всего-то и требовалось, что отмыть с себя всю наросшую за последнее время грязь и выбриться начисто – и морду лица, и голову. Как-то не по нраву мне пришлась одолевшая сейчас многих излишняя брутальность.
Вы, кстати, в курсе, откуда это словечко взялось вообще? Еще в юности прочел я где-то, что по латыни слово «брут» – это не только имя человеческое, но и имя существительное – «животное»… Вот так вот. Выходит, ничего шибко хорошего нету, когда мужика «брутальным» называют. Скорее – наоборот, намекают, мол, скотина и животное… Вот мне в животные – никак определяться не хочется. Отсюда и подход к личной гигиене – как можно чаще мыться, бриться и стираться. И про чистку зубов не забывать. И «орлиных когтей» на руках-ногах не отращивать: они, вопреки известному присловью, по деревьям лазить не помогают совершенно. Иначе – никак. Забьешь на гигиену – и точно в животное превратишься. Видел такое со стороны неоднократно.
– Франт, – с улыбкой пришел я старосте на помощь.
– Во, точно, а то мне в голову только «фраер» из относительно приличного и пришло, – согласился со мной староста, а потом вдруг замер, еще больше вытаращив на меня глаза. – Да ну на фиг! Ты – Франт?! Шутишь?!
– У нас такими вещами не шутят.
– Ну, тогда я не удивлен… А то я все думал, что ж ты за отморозь такая: с десятком патронов – да на банду…
– Ну, вообще-то – с двенадцатью, – проявил я скромность. – Правда, восемь назад принес.
– Вот-вот, и я о том же, – подхватил мой собеседник. – Четыре патрона на целую банду… Крут!
М-да… Вот так и рождаются нездоровые сенсации. Не удивлюсь, если через полгода-год услышу в каком-нибудь кабаке пьяную героическую байку о себе отважном, что с четырьмя патронами против кочевой орды с Пустошей вышел и всех заборол в одно рыло… Ладно, надо бы к делу вернуться.
– Так чего звал-то, Андрей Борисович?
Староста замялся.
– Да теперь уже и не знаю… Тут такое дело… Но тебе… – он даже руками развел, не в силах сформулировать мысль.
– Как я понимаю, хотел что-то предложить приблудному наемнику, а как узнал – кто он, так сразу и неудобно предлагать стало?
Похоже – угадал, по глазам вижу. Интересно, почему передумал, узнав прозвище? Решил, что для такого, как я, слишком мелко? Или подлость какую предложить хотел? «Хэдхантер» – не киллер. Это наемному убийце все равно, кого и за что убивать, лишь бы деньги платили. Впрочем, уникумы, вроде киношного Леона со своими понятиями и принципами, тоже имеются в реальной жизни. Только их мало. Остальным, как я уже сказал, интересны только деньги. Охотник за головами – персонаж из совсем другой сказки. Мы, скорее, похожи на «пистольерос» Дикого Запада, отлавливающих или убивающих (тут уже по ситуации и от размера вознаграждения зависит) разыскиваемых преступников. Или залетных бандитов с Пустошей. Порой и за охрану чего-то или кого-то беремся. В общем – специалисты широкого профиля. Но вот убийствами по заказу – не промышляем. У нас с этим строго. Поначалу, когда после тотального кирдыка только на ноги вставали – по-всякому бывало. Народ тогда среди нас был разный и все, как один, только что произошедшим со всем миром – крепко оглоушенный. Но потом все начало устаканиваться, и разных отморозков за «неспортивное поведение» свои же коллеги начали «подвергать жесткой обструкции». Причем – до летального исхода. Если сам – тварь беспредельная, так нечего на остальных тень бросать.
– Ну, да…
– Так предложи, сразу и узнаем, – я вроде и улыбнулся, но внутренне подобрался и изготовился к действию.
Нет, стрелять старосту я не стану при любом раскладе. Он – не один из нас, он – заказчик. Просто разъясню доходчиво человеку, кому и что предлагать можно, а кому – не стоит.
– Тебе ж сейчас все равно, куда идти? Сам же говорил – прошлый заказ отработал, вознаграждение получил…
– Так и есть, – согласно кивнул я. – Сейчас буду новую работу искать. Но куда идти – особой разницы нет. А что?
– Да мы тут небольшой караван до ярмарки собрали… Как караван… Три телеги. Мука, сыр, мясо… В общем, по продовольственной части. Думали тебя в качестве дополнительной охраны подтянуть… Но теперь – даже и не знаю…
– Понятно, – улыбаюсь уже вполне искренне. – Задумался: а вдруг крутой Франт решит, что его такой мелочевкой оскорбить хотят? Не переживай, не решу. «Крутой Франт», во-первых, вашему поселку жизнью обязан, а во-вторых, как ты сам отлично знаешь – конкретно на мели… Так что – без проблем. Вспомню начало карьеры, займусь «проводкой колонны». Идем куда? По деньгам как?
Староста снова слегка смутился.
– Да в Никольск, на ярмарку, я ж говорю. Работа там не шибко сложная, груз – не особо дорогой… Да и на то, что ты – это ты, мы как-то не рассчитывали…
Многие столетия стоявший на неширокой речушке со странным названием Юг, городок Никольск раньше был весьма оживленным центром торговли, через него шли водным путем купцы с Северной Двины и Ветлуги в Волгу, на торжище Нижнего Новгорода и дальше. Ну, и назад, понятное дело. Потом пришло время железнодорожных и автомобильных перевозок, и некогда бойкое местечко «впало в спячку», хирея и превращаясь в самый обычный
