– И-и-извините, в-в-вы, случайно, м-м-мимо А-альтаира п-п-пролетать не б-б-будете? – уже безнадежно проквакал он.
– Будем, – в один голос ответили капитаны и недоверчиво уставились друг на друга.
Человечек воспрянул духом: заикание не прошло, но стало быстрее и бодрее.
– Н-надо н-на Л-лиаш п-полтонны с-сухофруктов п-подкинуть. Яб-б-блочки, г-г-грушки… В-возьмете?
– Возьмем, – снова спелись капитаны.
– Т-т-т-точно? – Клиент заподозрил, что над ним издеваются.
– Да, мы оба – оказывается! – туда летим, – с обворожительной улыбкой заверила его девушка и обвела транспортники широким гостеприимным жестом. – Выбирайте, какой вам больше нравится!
Человечек посмотрел вправо, влево. «Мозгоед» был раза в полтора больше, а из-за обвески казалось, что даже в два. Зато «Аргамак», благодаря пушкам, имел более серьезный вид, а его капитан – привлекательный.
После долгого мучительного раздумья клиент предпочел… выгоду.
– А с-сколько в-вы х-хотите з-за р-работу? – поинтересовался он, тактично глядя между претендентами.
– Э-э… мм… Триста семьдесят? – предположил Станислав.
– Триста пятьдесят, – немедленно возразила девушка.
– Триста тридцать, – не стал цепляться за сверхприбыль капитан.
– Триста двадцать! – Коллега лукаво прищурилась и глотнула из баночки: ну что, сдаешься?
Подработка была неплохая, но не стоящая драки между перевозчиками. Собственно, Станислав без обид уступил бы ее даме, если бы не видел, что та просто развлекается. Любимая забава космических дальнобойщиков: поддразнить конкурента, чтобы тот увлекся и упустил момент, когда заказ станет убыточным, а затем «великодушно» его уступить. Со Станиславом этот номер не прошел бы, но трасса «Космического мозгоеда», вопреки предупреждению о космическом шторме, пролегала как раз через Лиаш, безжизненную (за вычетом станции гашения и маленькой колонии при ней) планету на дальней орбите Альтаира. Можно торговаться хоть до нуля, команда ничего не потеряет – правда, и не приобретет.
– Триста, – к нескрываемой радости клиента предложил капитан.
Девушка с шутовским огорчением развела руками. Видимо, навигатор «Аргамака» был не настолько отчаянным или везучим.
Станислав благодушно кивнул и уже собирался пригласить клиента в корабль для заключения сделки, как вдруг из шлюза выглянул Теодор, блестя свежим коллоидом на исцарапанных щеках.
– Станислав Федотович, Полина спрашивает: можно она нам кактус купит?! – радостно заорал он, хотя капитан стоял у самого трапа. – Там сегодня последний день выставки, распродажа со скидками!
Станислав поморщился и покрутил мизинцем в ухе, выковыривая оттуда излишки звука. Против горшочка на подоконнике возражений у капитана быть не могло, на это даже разрешения спрашивать не надо, но именно это Станислава и насторожило.
– Пейот, что ли?!
– Нет, какой-то съедобный!
Капитан еще раз мысленно прокрутил Полинину фразу и, кажется, обнаружил подвох.
– А почему «нам»? Пусть себе в каюту покупает!
– Ну, говорит, он нам всем будет очень полезен, витамины и все такое… А в ее каюту он не помеща…
– Нет!!!
Станислав виновато покосился на коллегу и вздрогнул: на месте милой смешливой девушки трепетала кровожадная фурия, которая со скрежетом смяла баночку и выпалила: «Двести!»
Капитан понял, что, даже если предложит доплатить за перевозку, ставку немедленно удвоят.
– Ну, если вам это так принципиально… – растерянно пробормотал он.
Девушка, не дослушав, торжествующе вцепилась в рукав клиента и потащила к трапу «Аргамака».
– А-а-а… мм… – проблеял бедняга, от неожиданности не в силах выдавить ни слова и лишь умоляюще косясь на Станислава.
Тот искренне ему сочувствовал, но не перетягивать же клиента за руки на виду у всего космодрома!
– Ого, так моя дикая кошечка, оказывается, капитан! – присвистнул Теодор, только сейчас разглядевший собеседницу Станислава. – Теперь понятно, почему так нос задирает!
– Твоя?! А-а-а, так это та самая Кира? – сообразил капитан.
– Ага! – Пилот, несмотря ни на что, проводил девушку восхищенным взглядом. Кира, похоже, его почувствовала, потому что уже в шлюзе завела левую руку за спину, оттопырила средний палец, и створки сомкнулись, чуть его не прищемив. – Скажите, суперская девчонка?
Капитан понимал, что все они пали жертвами дурацкого стечения обстоятельств, но не удержался от досадливого:
– А еще, благодаря кое-кому, наш злейший конкурент!
