журнал для подростков-мальчишек, невесть как затесавшийся в стопку глянцевых каталогов, и наткнулась на: «Мобильность, надежность и неуязвимость для электронных средств противодействия придают ракетной системе
Телохранитель должен выглядеть внушительным матерым бойцом, поэтому на момент выпуска физиологический возраст Ланса составлял двадцать пять лет. Сложение крепкое, мускулистое, но не шкафообразное, лицо приятное и вместе с тем не смазливое, чтобы киборг и эффектно смотрелся, и хозяина не затмевал. В общем, практичный стильный аксессуар, символ статуса.
Два года Ланс сопровождал Алину повсюду – в университет, в гости к подружкам, на вечеринки, на пляж и даже на свидания. На людях девушка хвасталась персональным охранником, с ленцой приказывая ему то подать коктейль, то разложить шезлонг, то помассировать хозяйке плечи, хотя на самом деле Ланс осточертел ей уже через месяц. Основным его хозяином считался Алинин отец, и киборг все ему докладывал. Совсем все, даже с картинками.
За это время хозяйку восемь раз попытались обворовать, пять раз – ударить и один – изнасиловать. Четырнадцать – ноль в пользу киборга. Воры были по большей части незнакомые, а драчуны и насильник – из числа раздразненных и отвергнутых Алиной парней, что их, разумеется, не оправдывало. Но с действительно серьезным противником Ланс не сталкивался, пока хозяйка не отправилась в загородный клуб с очередным кавалером (и, разумеется, с киборгом). Вечер прошел прекрасно, однако на обратном пути молодые люди поссорились, и девушка потребовала выпустить ее из флайера. Разозленный парень немедленно выполнил ее желание и улетел. Четверть часа проторчав в чистом поле и убедившись, что «гад и мерзавец» не собирается приползать на коленях обратно, Алина вызвала таксофлайер. Диспетчер пообещала, что он прибудет через семь минут, но уже через две на одинокую пару налетела стая кочевой свири, новоземных хищников, которых в этом районе не видели уже лет двадцать.
Большинство тварей Ланс снял на подлете – на Новой Земле гражданским киборгам запрещено носить боевое оружие, но станнер свирей тоже хорошо брал. Потом заряды кончились, и с остатками стаи пришлось разбираться вручную.
Угроза жизни хозяйки была успешно устранена, полученные повреждения система сочла несущественными, но Алина, к которой Ланс вернулся со стандартным докладом, неожиданно скривилась, заслонилась сумочкой и заверещала: «Ужас, какая гадость, не подходи, меня сейчас стошнит! Нет-нет, и в таксофлайер со мной тебе нельзя, ты все испачкаешь, иди домой пешком!»
В салоне «DEX-компани» сказали, что починить киборга, конечно, можно, дефекты чисто косметические, но есть нюанс. У человека в таких случаях берут ДНК, выращивают в репликаторе нужные части тела и делают пересадку, но это долго и дорого. Киборгу проще поставить синтетические протезы пальцев и ушной раковины, внешне они будут почти неотличимы от настоящих.
Алина разрыдалась и заявила, что кибер с пластиковыми ушами – это позор, друзья засмеют, если заметят, а если и нет, она-то все равно будет знать, что он ущербный! К тому же вот тут, тут и тут останутся гадкие шрамы, которые украшают только мужчин, а на дорогой кукле царапин быть не должно! Ждать, пока ему все пришьют и зарастят, она тоже не может – за это время ее сто раз успеют похитить ради неземной красоты или папиных денег! И вообще, по два года с одним и тем же киборгом ходят только нищие, ы-ы-ы!
Алину повели утешать в торговый зал, а Ланса через неделю подарили дальнему родственнику, непутевому парню, решившему радикально изменить свою жизнь и записавшемуся в колонисты далекой неприветливой планеты. Мол, нам поцарапанный киборг ни к чему, а тебе на новом месте ох как пригодится.
По пути к колонии парень за полцены загнал подарок помощнику капитана, раздумал что-то менять и вышел на ближайшей станции.
Пару недель Ланс выполнял работу уборщика, охранника и стюарда, но едва привык к абсолютно новой для него корабельной жизни, как помощник проворовался и был с позором изгнан с корабля. Киборга он, разумеется, забрал с собой и продал в порту какому-то мутному, но заплатившему наличкой типу, что на этой захудалой планете было редкостью. Помощник отправился восвояси, Ланс – в барак.
Следующие одиннадцать месяцев киборга сдавали в аренду любому, кто оставит в залог стоимость новой «шестерки», – и для охраны торжеств, и для деловых переговоров, и для бандитских разборок. Собственно, хозяин вообще не интересовался ни зачем он клиентам, ни собираются ли они его возвращать – выгоднее, чтобы нет.
Трижды отбив потраченные на Ланса деньги, хозяин по дешевке – киборг был уже изрядно потрепанный – продал его «на добивание» ночному клубу, разительно отличавшемуся от элитарных респектабельных заведений, куда любила ходить Алина. Приличным он выглядел лишь днем и снаружи, и то с большой натяжкой, а после полуночи там проводились бои без правил. Самые зрелищные, кровавые и нелегальные – между людьми. Киборгов использовали только для фейс-контроля, разогрева бойцов и остановки поножовщины.
В клубе Лансу ляпнули на лоб клеймо – «все равно отсюда он только в шахту, зато сразу видно, что это наша кукла». Как киборг скоро узнал, под шахтой имелся в виду не тяжелый физический труд по добыче руды, а тридцатиметровый шурф на заднем дворе, сообщающийся с подземной рекой, куда отправлялись недостаточно крепкие бойцы и излишне буйные зрители.
Помимо боев клуб предоставлял посетителям весь спектр нехитрых, но пользующихся неизменным спросом услуг: стриптиз, выпивка, наркотики и обшарпанные конурки для свиданий, до которых снисходили только работающие в этом же клубе девицы. Киборгам запрещалось бить посетителей в ответ. Или разрешалось. Или приказывалось, и Ланс узнал, что люди ломаются даже легче свирей. Если бы не река, за полгода шурф заполнился бы
