– Ты? Мне помогаешь?
– Угу. Если поблизости и есть человек, которому стоит помочь, то это – ты, – проговорила Мара. – У тебя есть принципы, и твое дело – благое. Я надеюсь, что у тебя все получится.
– А каков план? – поинтересовался Лан.
Мара глядела, прищурившись, на арку, из-под которой должен был появиться их противник. Зеленое пламя в глазах девушки-бойца пылало с каждым ударом сердца все ярче.
– Пригнись! – вдруг выпалила она, Лан каким-то внутренним зрением увидел нацеленный на него арбалет и согнул ноги в коленях. Болт пропел над головой, наконечник чиркнул по макушке. Русые волосы Лана мгновенно стали темными от крови.
И сейчас же на Арену высыпал их сегодняшний неприятель.
– А это кто еще такие? – спросил Лан, глядя со смесью изумления и отвращения на худых и долговязых людей, чьи тела были обмотаны заскорузлыми от грязи и гноя полосами ткани. Над ними носились жирные черные мухи, а распространяющаяся волнами вонь сама по себе была вроде химического оружия.
– Да-а-ампы, – протянула Мара.
Их было семеро. Двое – вооружены арбалетами, и один из стрелков сноровисто пристраивал на ложе самострела новый болт. Два копейщика заняли место на флангах. Еще двое дампов с топорами встали за спиной командира, несущего на плече искусно выкованный эспадон.
– Я не могу работать с мозгами нескольких противников одновременно, – предупредила Мара. – Постоянно «скакать» с одного на другого тоже не получится, иначе я вырублюсь до того, как закончится бой.
– Понял. – Лан с прищуром глядел на зловонную семерку, оценивая возможности. – Займись-ка мечником!
– Раскомандовался тут… – пробурчала Мара.
Трудно сказать, что показалось дампу с эспадоном. Может быть – что вместо собрата, вооруженного топором, возник Лан, заносящий для удара меч. Лезвие двуручника с ревом рассекло воздух, и дамп, шедший за левым плечом командира, неспешно развалился на две агонизирующие половины.
Щелкнула тетива арбалета, Лан взмахнул мечом по наитию, ориентируясь на движение воздуха, и не промахнулся. Болт срикошетил от клинка, упал к ногам Мары.
– Супер! – блеснула зубами та, а потом с визгом рванула в атаку на слегка обескураженного командира дампов. Эспадон снова рассек воздух, но Мара захватила лезвие скрещенными стилетами и сейчас же врезала главному дампу ногой в наполовину скрытую под бинтами рожу. Командир отлетел на несколько метров и упал на песок поломанной куклой. Мару атаковали, но Лан оказался тут как тут: он отсек руку с занесенным над девушкой топором, отвел в сторону нацеленные с двух сторон копья.
Арбалетчик вскинул самострел. Глаза Мары ярко сверкнули, и в воздухе задрожало жаркое марево. Арбалетчик пошатнулся и выпустил болт «в молоко». Мара швырнула в ответ стилет. Узкий клинок вошел стрелку в голову по рукоять, словно у дампа вместо костей была гнилая древесина.
Лан крутанулся волчком, пропуская нацеленный ему в сердце наконечник копья, зажал древко под мышкой, рубанул мечом снизу вверх, выпуская неприятелю почерневшие от некроза внутренности.
Второй стрелок спустил тетиву. Мара упала на пол, пропуская болт над собой, а потом скользнула, как атакующая змея, к арбалетчику. Ее попытался остановить последний оставшийся в живых копейщик, но Лан перерубил ему древко и заодно – отсек обе руки выше локтя. Мара выбила поставленным ударом из рук стрелка арбалет, затем несколько раз ткнула стилетом по контуру, а Лан доделал работу, вонзив острие меча дампу в затылок.
Они огляделись. В живых остались два дампа, но у обоих теперь не хватало конечностей.
Однорукий вынул из-за пояса кинжал с волнистым лезвием и медленно, с мазохистским смаком, вонзил его себе под нижнюю челюсть. Самоубийца помогал клинку пройти плоть и кости, покачивая рукоять. Когда острие достигло мозга, дамп обделался и лишь затем уже умер.
Безрукого добил ударом в сердце Лан. Он сделал это без особых эмоций. Честно говоря, он не мог назвать жизнью существование в обмотанном полосами ткани полуразложившемся теле. А если, к тому же, урод потерял обе руки, то тут вообще не могло быть никакой жалости или сомнений относительно его дальнейшей судьбы.
Зрители снова рукоплескали. Снова бросали паре гладиаторов цветы и подарки. От оваций резонировал деревянный купол, венчавший строение Арены.
Мара, вопреки традициям, не посылала воздушные поцелуи и не кокетничала со зрителями. Она нервозно озиралась и кусала нижнюю губу, словно вела спор с самой собой, принимая тяжелое решение. Лан увидел такие дела и встал рядом, опершись на меч.
Трибуны не унимались, тогда Мара сняла повязку, закрывавшую нижнюю часть лица, и приложила к губам палец. А когда шум немного стих, она позвала:
– Профессор!
– Профессор! – подхватил кто-то на трибунах пьяным голосом.
– Профессор! – закричала Мара, жестом призывая трибуны поддержать ее зов.
