– Хабардал…
Лапы, оканчивающиеся короткими когтистыми пальцами, раздвинули заросли. Стал отчетливо виден силуэт головы с острыми ушами или, быть может, рогами.
– Хабардал…
Садовников опустил пистолет. В тот момент он подумал, что шнурок Шимченко, этот Виталик, возможно, в чем-то прав, и что в Зоне действительно живут мутанты. Ими могли стать люди, не успевшие эвакуироваться до Посещения. Пусть их – раз-два и обчелся, но иногда они дают о себе знать.
– Привет, чертенок, – медленно проговорил сталкер. – Кто ты такой? Будем дружить?
– Хабардал! – пролаяли из сумрака. – Хабар-хабар-хабардал!
– Выходи, – предложил Садовников. – Посмотрим вместе, что у меня в рюкзаке.
Глаза существа вспыхнули зеленым светом. Неразборчиво ворча, оно отпустило ветви и попятилось в заросли.
– Ты куда? – спохватился Садовников. Пришла в голову запоздалая мысль, что после прошлой встречи ему повезло – Зона выпустила живым, а в этот раз он, как последний тормоз, нарушил ритуал и не оставил дара.
Сталкеры – народ почти такой же суеверный, как и космонавты. Наверное, потому, что и те и другие бывают вне Земли. Вот поэтому Садовников и задергался: не стоило по своей воле снижать собственные шансы на выживание. Требует Хабардал дань – значит, не стоит жадничать, чтоб потом себе дороже не вышло.
Он выдернул из рюкзака первое, что попалось под руку. Это оказался блокнот и авторучка. Записи было не жалко, потому что ничего толкового не написалось. Зона очень ревнива и не любит, когда сталкер отвлекается на посторонние вещи. Блокнот можно было отдать.
– Держи! – Садовников бросил нехитрый подарок в переплетение ветвей. Блокнот и авторучка исчезли, точно в омут канули.
Сталкер вприсядку, как гусак, подобрался к кромке аномальной растительности. Идти под переплетение ветвей категорически не хотелось. Из сада веяло жаром, от сладкого запаха цветения кружилась голова, так что впору было надевать противогаз.
Садовников пошарил под ветвями палкой. Затем набрал полную грудь воздуха, словно собрался нырять, и шагнул в объятия аномалии.
Ничего не произошло. Над головой нависало кошмарное покрывало изуродованной растительности, и дальше нужно было пробираться на полусогнутых, чтобы каждый раз не цепляться за ветви макушкой.
Когда глаза привыкли к сумраку, Садовников увидел, что и блокнот, и авторучка исчезли. Дух Зоны принял жертву.
– Хабардал… – пробормотал сталкер. – Кто же ты такой, сукин сын?
Ему показалось, что на палой листве можно прочитать след. Он наклонился так, что нос почти коснулся земли. И тут его пробрало: тишину разорвало многоголосое шипение миллионов рассерженных змей. Ботанический сад снова ожил, затрепетал мутировавшей листвой, отзываясь на дыхание ветра из эпицентра Зоны.
Садовников двинул вперед, пробрасывая путь гайками – недалеко, всего на пару метров перед собой, – и собирая их обратно в потную ладонь. Идти через дебри оказалось проще, чем можно было себе представить, глядя на них со стороны. Корни-ветви, ветви-корни, главное – не потерять направление. Сталкер ориентировался по солнцу, которое худо-бедно пробивалось сквозь зеленую крышу. Он надеялся пересечь ботанический сад до наступления темноты. Если только путь не перекроет какая-нибудь замысловатая аномалия.
– Хабардал… – прошипело у самого уха.
Сталкер дернулся. Обернувшись, он увидел, как за оплетенным плющом стволом исчезает собственная перекошенная физиономия.
– Блин! – выпалил Садовников. Тянуться за пистолетом не стал, в Зоне пулей можно было решить вопрос только с человеком, но не с проявлениями Посещения. – А вот и глюки пожаловали! – прокомментировал он.
Крадучись, сталкер обошел дерево, за которым скрылся его двойник. «Мираж, – думал он, – или голограмма… Или что-то подобное».
За стволом, как он и предполагал, никого не оказалось. Зато на глаза попался просвет: за переплетенными, словно нити ДНК, молодыми деревьями находилось открытое пространство.
Чтобы выбраться на прогалину, понадобилось приложить усилия. Вообще, в эдаких зарослях пригодилось бы мачете, но, чего нет – того нет… Ветки, разноцветные плющи и даже щупальца лиан как будто нарочно преграждали дорогу, цеплялись за одежду или впивались в кожу.
Прогалину накрывал высокий купол из ветвей и лиан. Садовников задрал голову, и в тот же миг его прошиб холодный пот: солнце исчезло. В просветы виднелась серая, тяжелая хмарь, сулящая дождь. Ливни в Зоне – не редкость, бывало, хлещут, как из брандспойта, но в тот момент Садовникова больше обеспокоила потеря ориентира, чем перспектива промокнуть. Ведь в дебрях ботанического сада было проще простого сбиться с пути. А намокнуть… Так он и без того – мокрый как мышь. В чертовом саду – как в парилке…
Садовников вновь не позволил себе запаниковать. Пока дело не сделано, следовало держаться огурцом, иначе немудрено грабануться. В прогалине хотя бы можно было распрямить спину. И то хлеб. Постоять, осмотреться, обдумать…
Старое кострище, обложенное закопченными камнями. Два трухлявых бревна по обе стороны – вместо скамеек. К одному прислонен обрез охотничьей двустволки. Тут же – допотопный рюкзак. Драная черная кожанка. Куча испачканных засохшей кровью бинтов.
