— Ты похожа на очень красивую и очень испуганную девушку, которая чувствует себя гостьей, не подозревая, что превосходно смотрелась бы даже в роли хозяйки, — глядя мне в глаза, серьезно произнес Ис. — От тебя и правда не оторвать глаз.
— Спасибо. — Щеки горели, и я от души понадеялась, что мужчина не разглядит румянца за слоем пудры.
Князь продолжал рассматривать меня, не скрывая восхищения. По спине пробежала дрожь. Красное платье, отвергнутое Игрис, должно было стать своего рода броней и защитой от чужого любопытства. Я знала, что в нем привлекала бы внимание, и готовилась вести себя, как полагается придворному магу. Вот только сейчас чувствовала себя не ведьмой, а обычной девушкой. Ощущение мне, с одной стороны, нравилось, но с другой — неподдельно пугало. Его сиятельство оказался прав. Прячась за масками, я отвыкла быть собой.
— Так что, все-таки потанцуем? Просто стоять довольно утомительно. — Князь демонстративно переминался с ноги на ногу.
На этот раз я сделала реверанс, давая понять, что принимаю приглашение. Пока мы болтали, многие успели закружиться в вальсе. Краем глаза заметила, что Арлен танцует с Веритой, а Игрис грустно на них смотрит.
А потом Ис обнял меня, и мне стало все равно, что происходит вокруг. В самом деле могу ведь и я тоже хоть немного побыть сказочной принцессой и насладиться вниманием принца? Это завтра платье отправится в шкаф, а я надену рабочую одежду и начну ядовито комментировать все вокруг. Сейчас же мне хотелось наслаждаться теплом рук Иса и танцевать под звуки пьянящей музыки.
— Скажи, а почему ты так мне доверяешь? — Долго моя сказка не продлилась, привычка везде искать подвох все же вылезла наружу.
— Ты хочешь получить абстрактный ответ или имеешь в виду конкретный случай? — Князя мое любопытство совершенно не удивило.
— Вино, — коротко выдохнула я. — Почему ты думаешь, что это не я подлила яд? У меня ведь действительно была возможность сделать это. Ты не зря опасался брать меня на работу, считая, что, если твои враги предложат больше, я соглашусь без раздумий.
— Ты достаточно практична, чтобы понимать — синица в руках надежнее, чем журавль в небе. На службе у меня ты гарантированно получаешь оговоренную сумму, в то время как за убийство заплатят единоразово. Если заплатят вообще. — Ис говорил привычным деловым тоном, но глаза смеялись.
Я представила, как мы выглядим со стороны. О чем-то увлеченно беседуем, по очереди смеемся. Если не слышать разговор, легко представить, что мы обычная влюбленная пара.
— Это единственная причина? — стараясь не показывать, как уязвляют меня подобные слова, я изогнула бровь.
— Ну, еще со мной весело. Да и далеко не каждый наниматель позволит тебе столько вольностей, сколько я, — вспомнил князь.
— Самую главную причину забыл. Ты раскрыл мне слишком много своих тайн. И, если захочешь уволить, я смогу тебя шантажировать и изрядно опустошу сокровищницу. — Я хотела сказать это весело и в свою очередь поддразнить Иса, но вышло мрачно и холодно.
— Ты не станешь этого делать, — уверенно заявил князь.
— Почему это? — Не то чтобы я действительно собиралась опуститься до настолько низких методов, но такая сильная вера в мои лучшие качества поражала.
— По той же причине, по которой не смогла бы подсыпать мне яд. — На этот раз Ис посерьезнел. Крепче притянул к себе, глядя прямо в глаза. — Риш, не пытайся казаться хуже, чем есть на самом деле. Ты делаешь вид, будто правил для тебя не существует, но живешь по внутреннему кодексу.
— Ты говоришь, как Кэм. Он тоже считает меня настоящим примером для подражания и рыцарем по духу. — По спине побежали мурашки, и я нервно рассмеялась.
— Помогать первому встречному ты, может, и не станешь. Но если человек заслужит твою дружбу, ради него отправишься даже в нижний мир. И я рад, что вхожу в этот список, — проникновенно произнес князь.
В этот момент танец кончился, и музыка стихла. Наступившая тишина показалась мне особенно оглушающей. Я растерянно уставилась на Иса, но он лишь улыбнулся, поклоном благодаря за танец, после чего развернулся и пошел прочь.
— Ришида, а друзья могут танцевать? — Голос Кэма вырвал меня из раздумий.
— Не вижу причин, препятствующих этому. А что, Карин отказывается? — У мальчишки отвисла челюсть, и я захихикала. — Не бойся, мыслей читать не умею. Просто любого другого человека ты пригласил бы и так.
— Она не отказывается. Надеюсь, что не откажется. Просто я ее еще не приглашал. Но всем, кто приглашал ее до этого, ответила отказом, — пойманный на горячем, кое-как изложил суть проблемы ученик.
— И ты боишься, что тебе тоже откажет? — без труда поняла я. — Кэм, я тебя не узнаю. Еще совсем недавно ты маниакально преследовал меня, упрашивая взять в ученики, а теперь не хочешь даже попытаться поговорить с девушкой. Вдруг она как раз ждет твоего приглашения?
— Но как мне узнать это наверняка? — На лице парня отразилось замешательство. Женская логика определенно поставила его в тупик. — Просто Карин еще грустит из-за смерти дяди, не хочется ставить ее в неловкое положение.
— Не хотела бы танцевать, не пришла бы на бал, — безапелляционно отрезала я. — И вообще, пока не пригласишь, не узнаешь.
— Тогда попробую. А если Карин откажется, пожалуюсь, что не могу стоять у стенки, когда в зале так много других леди, и вынужден буду пригласить тебя. Ты же ужасно танцуешь, — просияв, заявил ученик.
