я.
— Боюсь, вы и меня в тюрьму отправите с таким рвением, — уклонился от прямого ответа Ис.
А потом проснулась Верита. Вообще-то после магического сна человек еще некоторое время находится в тумане и не может сразу сообразить, что к чему, но у подруги оказался на удивление осмысленный взгляд.
— Выходит, ты меня использовала? Подсунула Мейрну в качестве наживки, чтобы доказать его сиятельству, как замечательно умеешь колдовать? — срывающимся голосом воскликнула подруга.
«Не спала. Вовремя сориентировалась и лежала с закрытыми глазами, внимательно слушала», — с убийственной четкостью осознала я.
— Леди Верита, как вы себя чувствуете? Позвать лекаря? Мы немедленно отвезем вас домой. — Ис благородно попытался принять удар на себя.
Вот только девушка даже не глянула на князя, она не сводила с меня пронзительного взгляда.
— Все немного не так… Я ни за что не подвергла бы твою жизнь опасности. — У меня никогда не получалось оправдываться, вот и сейчас вышло жалко и глупо.
— Ты уже это сделала, — резко оборвав меня, произнесла Верита. — Зря я поверила в нашу дружбу.
— Но ты действительно стала мне подругой! — отчаянно воскликнула я.
— Да? Только я почему-то не могу придумать ни одной причины, оправдывающей подобную подлость по отношению к другу. — Голос Вериты так и сочился ядом. — Больше я не хочу тебя видеть.
— Нам пора возвращаться. Пойдемте. — Оставив ссору без внимания, князь чуть ли не насильно поволок меня прочь.
Я оглянулась, но к покачнувшейся Верите уже спешили целители, и моя помощь ей точно не требовалась. Что ж, может быть, на свежую голову она поймет, почему я так поступила, и перестанет злиться.
Неподалеку обнаружилась спрятанная стражей карета. Больше на поляне нас ничего не задерживало, и князь приказал отправляться домой.
Обратно мы ехали в тишине. Ис откинулся на сиденье, глаза не закрывал, но унесся мыслями куда-то далеко, напрочь забыв о моем присутствии. Последовать его примеру никак не удавалось.
Как я ни старалась расслабиться и насладиться покоем, взгляд то и дело цеплялся за Иса. Сейчас мужчина выглядел спокойным, отрешенным, будто застывшая статуя. Вот только я слишком хорошо помнила, как пару минут назад он валялся в ногах у Дикого и, едва не рыдая, просил о пощаде.
Учитывая, что на кону стояла моя жизнь, осуждать Иса я не могла. Уж собственную безопасность я ценила выше эфемерной репутации и, поступи лорд иначе, в самом деле отказалась бы от идеи сотрудничества. Но эту сцену видел и Мейрн, а уж этот точно не будет молчать, постарается нагадить напоследок как можно больше. Князю подобного попрания чести и титула так просто не простят. Не зря ведь говорят, что для аристократов гордость дороже денег.
— Ваше сиятельство… Ис… — В плену нам было не до церемоний, но теперь, когда в притворстве не осталось необходимости, я не знала, как вести себя с князем, и оттого смутилась еще больше. — Не беспокойтесь. Я никому не скажу. А Мейрну довольно легко заткнуть ро г.
— Не скажете? О чем? — не понял Ис.
— Ну… об этом… — Я отвела взгляд, набираясь храбрости, чтобы продолжить щекотливую тему. — О том, что вам пришлось поддаться шантажу. Понимаю, преклонить колени перед какими-то разбойниками для князя — верх унижения, сама бы я точно не стерпела и прокляла всех скопом…
— Ришида, бросьте, — впервые за долгую ночь Ис расслабленно рассмеялся. — Мне абсолютно все равно.
— Но… это же недостойно лорда, как же ваша репутация, уважение подданных… — ошеломленно забормотала я.
— Думаете, меня заботит мнение шайки разбойников? — передернул плечами князь. — Завтра в полдень их вздернут на виселице, а воспоминания покойников никого не интересуют. Барон, который позволил себе преступить закон и напал на девушку, точно не имеет права говорить о чести. И потом, я знал, ради чего кривляюсь, а цель оправдывает любые средства. Вам ли этого не понимать.
Я услышала намек, но не стала отворачиваться, выдержав пронизывающий взгляд Иса. Мужчина смотрел с вызовом, мысленно разрывая меня на мелкие кусочки, оценивая их и смешивая с грязью, но я не собиралась оправдываться.
Как и Ис, я знала, какой цели желаю добиться. И не гнушалась ловить любой подвернувшийся шанс.
Я думала, меня подвезут к трактиру или вовсе высадят у ворот, предоставив добираться домой самостоятельно, но князь не спешил давать кучеру дополнительные указания.
— Вы устали. Вам нужны отдых и полноценное лечение. Во дворце найдется и первое и второе, — пояснил Ис в ответ на мой вопросительный взгляд.
Учитывая, что мнение князя обо мне изменилось явно не в лучшую сторону, подобная забота выглядела чудом. Но даже самая захудалая спальня во дворце все равно лучше номера в трактире, так что я не стала отказываться от предложения даже из вежливости.
Тем более что князь вроде бы и не ждал моего согласия, просто ставил перед фактом. Так что, когда я попыталась поблагодарить, удивленно покосился на меня и снисходительно заверил, что это его обязанность — заботиться обо всех подданных.
— Заодно и будущее место работы как следует изучу, — пробормотала я себе под нос.
