день и ночь, ни одного похожего друг на друга. Индивидуальные и необычные, удивительные и ужасные, а некоторые невероятно прекрасные. Целый калейдоскоп существ сменяют одно за другим в течение нескольких минут. Я ничего не говорю, лишь молча смотрю на эти чудеса преобразования.
Профессор Кохлер был бы рад узнать, что его теория о изменчивой природе Предтеч оказалась абсолютно верной. Они в самом деле умели менять себя, подстраиваясь под внешнюю среду обитания. Удивительно.
– Вы поняли, кто я? – став похожим на обычного человека, спросило древнее существо. – Вижу, что поняли. Сеграст Приюта покоя поделился со мною воспоминаниями о вашем присутствии за последние несколько лет. Тот ваш ученый, умерший во чреве Стража, долго занимался изучением входа сюда. А Сеграст в это время изучал его и других людей, что работали здесь.
– Кто такой «сеграст»? – задал я вопрос. Может, и не совсем верный, но ничего лучшего в голову просто не приходит.
– По вашей терминологии ближе всего будет определение – «искин». Только мы, в отличие от вас, своих помощников выращиваем живыми, а не создаем из железа.
– А «приют покоя»? – вопросы идут на автомате, потому что варианты поведения у меня пока не складываются. Как вести себя с тем, кто считался вымершим миллион лет назад?
– Приют покоя – это то, что нас окружает, – немного разведя руки в стороны, эльф обводит ими окружающее пространство. – В вашем обществе нет подходящего определения для него. На мой взгляд, ближайшим похожим был бы «отель», но это не совсем так. Видите ли, наша раса живет очень долго, а если быть точным, то почти вечно. Мы не болеем и не стареем, наши тела имеют свойства изменяться, избавляясь от ненужных и вредных особенностей организма. Только разум рано или поздно приходит в негодность. Тысяча лет, две тысячи, десять тысяч – рано или поздно индивид устает и больше не может находиться в своем обычном состоянии. «Уход в звезды» – помогал перейти моим соплеменникам на другой уровень существования. Но были те, кто не хотел терять свое физическое тело, поэтому для них были созданы «Приюты покоя». Здесь они могли раствориться и слиться с терлака, заснув на неопределенно долгий срок.
– В смысле, вас там еще целая толпа? – ткнув пальцем в сияющую дырой перегородку, я удивленно качаю головой. Вот это сюрприз. Ушедшие оказались вовсе и не ушедшими. Этих хитрецов впору было назвать «спящими». Неожиданный поворот.
– Да, нас тут несколько тысяч. Как только вы активировали вход, сеграст разбудил меня и поделился своими воспоминаниями, в том числе и вашим языком. Надо сказать, что он сильно изменился за прошедшее время, – представитель древней расы спокойно повернулся боком, его рука сделала приглашающий жест в сторону взорванного прохода. – Можете пройти и посмотреть. Идемте, думаю, вам будет интересно. И не волнуйтесь, в вас есть наша сущность, так что с вами ничего не случится.
– Что? В каком смысле? – пока мы говорили, в коридоре происходили изменения: полностью исчезли все следы погибшего монстра, тела людей тоже пропали, даже пират, которого я убил, куда-то исчез. Как будто здесь не случилось боя всего несколько минут назад. Ничего не скажешь: умеют тут прибираться.
– Сеграст показал момент открытия прохода – не будь в тебе нашего, как вы говорите, «генома», он бы ни за что вас сюда не пустил. Я сам ни разу не видел созданий, подобных тебе, ты не один из нас, но в то же время и не один из людей. Странно и несколько необычно… – голос существа звучит тихо и несколько задумчиво, как будто он рассуждает сам с собой, мое мнение при этом его нисколько не интересует.
– Но разве мы не ваши потомки? Где вы могли до этого встречать людей? Или до этого вы уже просыпались? – чуть поколебавшись, решаю принять приглашение этого субъекта и направляюсь в сторону пробитой стены. Точнее, просто в том направлении – перегородка вместе со следами схватки тоже бесследно исчезла, и теперь там просто продолжение такого же коридора, как и здесь. В конце концов, если он захочет что-то со мною сделать, то вряд ли я смогу как-то сопротивляться.
– Нет, мы не имеем ничего общего с человеческим видом. Когда сеграст передал информацию о том, что люди считают нас своими далекими предками, то я был очень этим удивлен. На самом деле взаимоотношения между нашими расами носили совершенно другой характер.
Слова морфа оказались для меня полной неожиданностью, я даже сбился с шага и остановился, пораженно глядя на собеседника.
– То есть как, не имеете ничего общего с человеческим видом? Кто вы тогда такие?
Фигура человека оплывает и превращается в абсолютно лысое существо с почти не видными ушами и невыразительной внешностью. Больше того – неопределенного пола. Непонятно, кто теперь разговаривает со мной: мужчина или женщина. Они что, еще и гермафродиты? Прелестно…
Хотя, учитывая возможность постоянно менять тела, подобное открытие мне уже не кажется каким-то слишком уж шокирующим. Раса Древних оказывается полной сюрпризов.
– Мы другие. Порядка полумиллиона лет назад наша цивилизация правила по всей галактике. Тысячи систем, десятки тысяч планет, триллионы членов разумного сообщества. Эра развития и процветания. Наши ученые познавали тайны Вселенной и погружались в самые сокровенные недра природных явлений. Мы стали поистине всемогущи.
– А люди тут при чем? – снова продолжение неторопливой прогулки по совсем не изменившемуся коридору. Непонятно, зачем они там перегораживали проход, здешний коридор нисколько не отличается от того, по которому мы шли до этого.
– Со временем наша раса устала и выдохлась. Меньше открытий, меньше идей, меньше желания вообще жить. «Уходы в звезды» приняли массовый
