– Кстати, ты тут пять минут назад соловьем разливался, что на этом кластере ничего страшнее ежиков не водится! – не успокаивался Карат. – А это как понимать?! Пастух забыл побриться и ногти подстричь?!
– Успокойся, я тебя прекрасно слышу, – ответил неспешно приближающийся к дороге Пастор. – Это всего лишь лотерейщик.
– Лотерейщик?! – опешил Карат, не в силах понять, шутят над ним или спутник тронулся умом ни с того ни с сего. – Хочу тебе сказать, что я видел руберов, которые рядом с этим, как ты его называешь, лотерейщиком смотрелись бедными родственниками.
Сектант, остановившись перед тушей, спокойно произнес:
– Думаю, если хорошенько поискать по округе, можно найти косточки пастуха.
– Ты о чем вообще? И не свиливай с темы, как ты мог не заметить такую тварь?!
– Я имею в виду, что это необычный зараженный.
– Ну да, а я-то даже не догадывался, вот ведь дурак…
– Я его не заметил, потому что мое чутье хорошо работает против иммунных и не сильно изменившихся тварей, произошедших от людей. А это медведь – он хищное животное, а не человек, и он редко встречается в этих местах. Не представляю, как зверь оказался на этом кластере, ничего подобного никогда не случалось, о таком мне бы рассказали. Нам просто не повезло.
Карат наконец понял, кого именно ему напоминает странное чудовище, и не смог не признать правоту Пастора:
– Медведь?! Ну да, похож, как же я сразу не понял… Ох и здоровенный…
– Медведи и некоторые другие хищные и всеядные звери – это специфические зараженные. Стадии у них те же, что и у людей, но степень опасности разная. Кстати, это даже можно назвать везением, ведь при том же уровне развития заражения у них нередко встречается больше трофеев. Ненамного, но все равно выгодно.
– Надо мальчишку найти, – сказал начавший успокаиваться Карат.
– Да, надо, – согласился Пастор и, покосившись на Архипа, который, выбравшись из-под машины, молча уставился куда-то за нее, поморщившись, заявил: – И да, я должен сообщить вам плохие новости.
Медведь (или, будет правильнее сказать, бывший медведь), описывая круги вокруг машины, не раз при этом пробегал по уложенному в тени Жоре. С учетом того, что весу в туше никак не меньше восьми центнеров, а когти на ногах по размерам соперничают с кавказскими кинжалами, приятного в том, что на тебя со всего маху наступает такая образина, мало.
Бедолага, должно быть, так ничего и не осознал – монстр жестоко смял его череп. Видимо, с силой, с разбега наступил, всей массой придавил. Мертвый новичок выглядел так неприглядно, что Архип с Пастором первым делом завернули его в одеяло, после чего на время забыли о потере, надо было отыскать сбежавшего мальчишку.
К счастью, шастать по лесу не пришлось, он сам выбрался на крики. Карата коробило, когда вся группа во время поисков орала на полную мощь легких, но сейчас он склонен был согласиться с мнением Пастора. Тот полагал, что пара таких тварей на уединенном некрупном кластере – совсем уж немыслимая фантастика, да и при остром дефиците корма между ними давно должен был случиться поединок за право сожрать проигравшего.
За размеры приходится платить – пищи переродившимся медведям требовалось куда больше, чем обычным зараженным.
Надо отметить, что привыкшие к смерти новички хоть и опечалились потерей, но на их поведении и высказываниях это почти не сказалось. Тут же начали обсуждать перспективы похорон, но Пастор, трепетно относившийся к потере времени, оборвал их дискуссию:
– Отнесем его в лес и обложим тело мхом.
– Зверье разроет, – угрюмо заявил Архип.
Сектант указал на тушу лотерейщика-переростка, к споровому мешку которого как раз подступался поигрывающий ножом Карат:
– Вот этот зверь съел всех остальных животных, тут никого не осталось, кроме совсем мелких. Он способен преследовать добычу несколько часов, у нормального животного не хватит сил уйти, и на таком кластере далеко уйти нет возможности. Ваш товарищ недолго будет лежать в лесу, после перезагрузки его тело исчезнет. В Улье принято так хоронить, это практично.
– Мертвые исчезают, а живые?.. – странным тоном, затягивая каждое слово, спросила Лида.
– Даже не надейся вернуться таким способом, спроси Архипа, он тебе расскажет, что ничего хорошего не получится. И почитай внимательно брошюру, ты многое пропустила. Если у вас нет возражений против таких похорон, советую приступать, я планировал до темноты спуститься к воде, мы теряем время.
Архип кивнул:
– Лады, похороним Жору по вашим обычаям. Только сделаем это сами, он наш, так будет правильно.
– Как скажете, – не стал возражать Пастор. – И не сильно расстраивайтесь, он слишком долго пробыл без живчика на черноте, и он новичок. Шансов у таких немного, им только знахари помочь способны, но здесь знахаря найти не получится. Спасибо Улью, что это единственная потеря и что он не натравил на нас что-нибудь похуже лотерейщика.
– Что может быть хуже ТАКОГО лотерейщика? – мрачно произнес Карат, отступая от тела, которое Архип сноровисто упаковывал в залитый кровью
