Железное испытание

– Что это? – шепнул он Коллу.

– Граммофон, – ответила Тамара, продолжая сортировать песок, хотя ее глаза смотрели на Руфуса. – Музыкальный инструмент, только этот работает от магии, а не от электричества.

И в этот момент из трубы загремела музыка. Она была очень громкой, и Колл не сразу узнал мелодию. Какой-то торжественный и раз за разом повторяющийся мотив, ужасно действующий на нервы.

– Это заглавная тема к «Одинокому рейнджеру»? – спросил Аарон.

– Это увертюра к «Вильгельму Теллю»! – Мастеру Руфусу пришлось повысить голос, чтобы перекричать затопившую класс музыку. – Вслушайтесь в трубы! Пусть ваша кровь забьется в жилах в такт! Приготовьтесь творить магию!

Сосредоточиться в этом шуме было очень и очень трудно. Настолько, что Коллу едва удавалось поднять в воздух одну песчинку. А стоило ему обрадоваться, что он вновь контролирует песок, как граммофон выдавал очередной звуковой залп, и его внимание рассеивалось.

Недовольно застонав, он открыл глаза и увидел, как мастер Руфус открывает пакет и достает из него темно-красного червя. Коллу очень хотелось верить, что это был желейный червь, особенно после того, как мастер Руфус начал жевать его с одного конца.

Колл задумался, что будет, если вместо того, чтобы концентрироваться на перемещении песка, он мысленно заставит граммофон разбиться о стену пещеры. Он поднял глаза и встретился взглядом с Тамарой.

– Даже не думай об этом, – сказала она, будто прочитав его мысли. Лицо у нее разрумянилось, а темная челка прилипла к мокрому от напряжения лбу.

В висок Коллу ударился ярко-голубой червь, и весь песок, что мальчик успел поднять в воздух, осыпался ему на колено. Червь упал на пол. «Что ж, это определенно желейный червь», – подумал Колл, отметив, что у червя не было глаз, да и выглядел он как обычная желейная сладость.

Кроме того, ему сразу стало многое понятно насчет Магистериума.

– Я не могу, – простонал Аарон. Он сидел с поднятыми руками, песок под ними бестолково вращался, а его лицо раскраснелось в тщетной попытке сосредоточиться. На его плечо упал оранжевый червь. Руфус бросал в них уже целые горсти.

– Ай! – вскрикнул Аарон от неожиданности.

В волосах Тамары застрял зеленый червь. Казалось, она сейчас заплачет.

Стена вновь стала прозрачной. На этот раз в комнату вошел Алекс Страйк. В руках у него был пакет, а стоило ему увидеть Руфуса, продолжающего швыряться червями, и учеников, изо всех сил пытающихся сосредоточиться на задании, как на его лице расплылась странная, чуть ли не злодейская улыбка.

– Заходи, Алекс! – бодро поприветствовал его Руфус. – Оставь бутерброды и насладись музыкой!

Колл задумался: может, Алекс сейчас вспоминает свой Железный год? Мальчик надеялся, что Алексу не приходится навещать и другие ученические группы, которые сейчас постигают разные классные вещи вроде обращения с огнем или левитации. Если Джаспер пронюхает, что за занятие было сегодня у Колла, он до конца жизни будет над ним подшучивать.

«Это неважно, – сурово одернул себя Колл. – Сконцентрируйся на песке».

Тамара и Аарон тоже вернулись к песочной рутине, перекатывая песчинки или перенося их по воздуху. Пусть и медленнее, чем всегда, но они продолжали работать, перестав отвлекаться даже тогда, когда им в затылок врезался желейный червь. Один такой, голубой, прилип к косе Тамары, а девочка этого даже не заметила.

Колл закрыл глаза и очистил разум.

Он ощутил прохладное прикосновение червяка, ударившегося о щеку, но на этот раз поднятый им песок не осыпался. В ушах гремела музыка, но внимание мальчика не ослабевало. Крупицу за крупицей, а затем, набравшись уверенности, он снова начал перемещать сразу несколько песчинок.

«Вот вам, мастер Руфус», – мстительно подумал он.

Прошел еще час, прежде чем они сделали перерыв, чтобы перекусить. Когда они вернулись к работе, маг стал бомбардировать их вальсами. Пока его ученики сортировали песок, Руфус опустился на валун и погрузился в разгадывание кроссворда. Его ничуть не волновал тот факт, что они застряли в классе куда дольше обычного и пропустили ужин в столовой.

Когда они, усталые и все в песке, вернулись к себе, то обнаружили на столе в общей комнате тарелки с едой. Колл с удивлением отметил, что, несмотря на прошедший день, он был в хорошем настроении, а слова Аарона о мастере Руфусе, вальсирующем с червяком, вызвали у него и Тамары приступ неудержимого хохота.

Следующим утром мастер Руфус зашел к ним сразу после звонка, принеся с собой нарукавные повязки, которые должны были отличать их группу от остальных в ходе их первого контрольного занятия. Все трое вскрикнули. Тамара – от счастья, Аарон – потому что в его натуре было радоваться чужому счастью, а Колл – будучи уверенным, что их ждет неминуемая гибель.

– Вы знаете, что нас ожидает? – спросила Тамара, торопливо натягивая повязку на запястье. – Воздух, огонь, вода или земля? Можете дать нам подсказку? Хотя бы совсем-совсем малюсенькую…