Колл с трудом встал, нога безжалостно наказывала его за перенапряжение. Тамара и Аарон, оба бледные от усталости, вылезли следом, ведя перед собой водяной шар.
Уоррен побежал к выходу. Колл поспешил за ним со всей скоростью, какую позволяла его больная нога.
Он так сосредоточился на ходьбе, что даже не заметил, как воздух вокруг потеплел и в нем потянуло чем-то горелым. Но, услышав Аарона – «Мы уже были здесь, я узнаю воду!», – он поднял взгляд и обнаружил, что они вернулись в пещеру с дымящейся оранжевой рекой и свисающими с потолка лианами.
Тамара выдохнула с явным облегчением:
– Отлично! Теперь нам нужно лишь…
Ее слова сменились воплем, когда из дымящегося потока поднялось нечто. Девочка в ужасе отшатнулась, а Аарон вскрикнул. Водяной шар, висевший между ними, рухнул на пол. Вода в реке шипела будто в нагретом котелке.
– Да, – произнес Уоррен. – Как и планировалось. Он сказал мне привести вас назад, и вот вы здесь.
– Он сказал тебе, – повторила за ним Тамара.
Колл, разинув рот, уставился на поднимающееся из реки огромное нечто, которое начало бурлить красными и оранжевыми пузырями, будто поверхность раскаленной лавы. Это было странное нескладное создание, темное и неповоротливое, словно вылепленное из зазубренных камней, но у него было человеческое лицо – лицо мужчины, высеченное в граните. Глаза же представляли собой черные провалы.
– Приветствую вас, Железные маги, – сказал он, и на его голос накладывалось эхо, словно он находился на большом расстоянии от них. – Вы знатно удалились от своего мастера.
Ученики молчали. Колл слышал прерывистое дыхание Тамары.
– Вам нечего мне сказать? – гранитные губы существа шевельнулись, напомнив трещину в камне, которая то расширялась, то вновь смыкалась. – Когда-то я был такой же, как вы, дети.
Тамара издала странный пугающий звук, что-то между всхлипом и воплем.
– Нет, – забормотала она. – Ты не можешь быть одним из нас – ты не должен говорить. Ты…
– Что такое? – шепотом спросил Колл. – Ты о чем, Тамара?
– Ты один из Поглощенных, – срывающимся голосом продолжила Тамара. – Ты отдал себя стихии. Ты больше не человек…
– Огонь, – выдохнуло создание. – Я стал огнем много лет назад. Я отдал себя ему, а оно себя – мне. Оно выжгло все, что было во мне человеческого и слабого.
– Ты стал бессмертным. – Глаза Аарона на бледном испачканном лице казались сейчас особенно большими и зелеными.
– Я стал много больше, чем просто бессмертным. Я стал самой вечностью. – Поглощенный наклонился к Аарону так близко, что кожа мальчика зарделась, как бывает, когда слишком близко стоишь у огня.
– Аарон, нет! – закричала Тамара, шагнув вперед. – Он хочет сжечь тебя, поглотить! Отойди от него!
В мерцающем свете ее лицо странно поблескивало, и Колл не сразу сообразил, что это из-за слез на щеках. Он вдруг вспомнил, что ее сестру тоже захватила и поработила стихия.
– Поглотить вас? – Поглощенный расхохотался. – Кому вы нужны, ничтожные искорки, едва выросшие из пеленок! В вас едва наберется капля жизненной силы.
– Но чего-то же ты от нас хочешь, – заговорил Колл, надеясь переключить внимание Поглощенного с Аарона на себя. – Иначе ты бы нам не показался.
Существо повернулось к нему:
– Удивительное приобретение мастера Руфуса. О тебе шепчутся даже местные камни. В этом году выбор величайшего из мастеров отличался оригинальностью.
Колл не мог поверить своим ушам: Поглощенный был в курсе его кошмарных вступительных баллов!
– Я вижу сквозь маски, что вы носите, – продолжил Поглощенный. – Я вижу ваше будущее. Один из вас падет. Один из вас умрет. А один мертв уже давно.
– Что?! – повысил голос Аарон. – Что это значит – «один мертв уже давно»?
– Не слушай его! – воскликнула Тамара. – Он не человек, он…
– Что хорошего быть человеком? Человеческие сердца легко разбить, кости – сломать, а кожу – разорвать. – Поглощенный, так и не отодвинувшись от Аарона, потянулся к его лицу. Колл бросился вперед так быстро, как только мог из-за больной ноги, и, прыгнув на Аарона, врезался вместе с ним в стену. Тамара, вскинув руку, встала перед Поглощенным. Из ее ладони вырвался закручивающийся воздушный поток.
– Достаточно! – прогремел со стороны прохода голос.
Коллу еще никогда не приходилось видеть мастера Руфуса в таком гневе, вся фигура мага так и излучала силу.
