– Я пресвитер Антоний.
Насколько помнил Илья, пресвитер – это какой-то член клира, христианского духовенства.
– Меня зовут Илья.
– Я не видел тебя среди прихожан. По праву ли ты носишь крестик?
Илья был крещён в детстве и носил крестик. Но потом снял его, и он остался лежать дома – там, в далёком будущем…
– Крещён был, – в подтверждение своих слов Илья перекрестился.
Видимо, Антоний опасался, не «подсадная ли утка» Илья? Подслушать, о чём говорят узники, а затем донести суду.
На тот момент в Риме насчитывалось около трёх тысяч христиан. Из служителей культа – 46 пресвитеров, 7 диаконов, 7 поддиаконов и 52 члена низшего клира – привратники и начётники. Почти все христиане знали друг друга в лицо, поскольку встречались на службах. Поэтому Антоний имел в отношении Ильи подозрения.
– А кого из клира ты знаешь? – не унимался Антоний.
– Никого, – честно признался Илья. – Я недавно приехал из Сицилии и служу сенатору Сервилию.
– Тогда объясни мне, куда девалась Диана?
– Насколько я понимаю, это молодая девушка в серой столе?
– Да, я заметил, как ты разговаривал с ней.
– Я выкупил её у стражника за кольцо, а сам занял её место.
Антоний пристально посмотрел Илье в глаза.
– Не пойму, ты настолько великодушен или безумен? Христос велел возлюбить ближних своих, но не все тверды в своих утверждениях. Знаешь ли ты, что это за помещение? – Антоний обвёл взглядом камеру.
– Тюремная камера.
– Правильно. Но городская тюрьма не здесь, это Колизей.
Однако до Ильи никак не доходило, что хотел этим сказать пресвитер. И более того, он заметил, что к их разговору стали прислушиваться другие. Видимо, каких-то тонкостей Илья не знал, и Антоний решил пояснить:
– На арене Колизея проводятся гладиаторские бои.
– Слышал.
– Не перебивай. А ещё на потеху публике здесь предают смерти христиан.
– Как?! – вырвалось у Ильи.
– Как соизволит император, – горько усмехнулся пресвитер. – Иногда на людей выпускают голодных львов, а иногда – городских стражников. У них в руках оружие, и они убивают безоружных христиан – женщин, детей, стариков…
У Ильи по спине пробежал холодок. Похоже, суда и кнута не будет. Забрав чужой крестик, он выбрал для себя тяжёлую участь – мучительную смерть на потеху римлянам.
– Тогда почему вы не объединитесь, не устроите бунт? Или живёте по заповедям: ударили по одной щеке – подставь другую?
– Ты горяч в своих суждениях и не знаешь Рима. Нас слишком мало, а вокруг города три лагеря, полных легионеров. Нас просто перебьют.
– Но и сидеть сложа руки не следует.
– Деций ненавидит христиан больше своих извечных противников – готов. Ты когда-нибудь слышал о Спартаке?
– Конечно. Это гладиатор, поднявший восстание, он собрал целую армию из себе подобных. Устои Рима тогда сильно пошатнулись.
– Ты хорошо знаешь историю Рима. Но болтать языком могут все, я же погляжу, как ты завтра будешь вести себя на арене.
– Разве у меня есть выбор?
– Ты не знал? Завтра в императорской ложе будет сам Деций. Для начала, как это делали до него другие императоры, он предложит нам свою милость и прощение, если мы отречёмся от Иисуса Навина и преклоним колени перед ним, признавая его верховенство.
– Но ведь можно солгать и уйти…
– Перед тем мы должны сорвать с себя крестики, начать топтать их ногами и хулить Христа. Это выше нашего понимания. Предавши единожды – кто тебе поверит?
Илья считал так же.
Пленников не кормили, не давали даже воды. А зачем, если они завтра всё равно умрут?
Антоний отошёл от Ильи и стал беседовать с другими, приободряя – у всех на душе тягостно. Завтра им предстоит умереть, да не в бою с врагом, не почётной смертью, а на потеху публике, разорванными львом. Настроение у пленников упадническое, печальное.
Антоний начал напевно читать псалмы, но почти сразу появился тюремщик:
– Заткнись, не то побью палкой!
