Илья периодически обозревал акваторию. Ничего тревожного: рыбацкие лодки, торговые суда. И вдруг – как гром среди ясного неба – предупреждающий крик Аякса, сидевшего на корме у рулевого весла:
– Вижу бирему! Она нас догоняет!
Три тысячи чертей! Илья аж зубами заскрипел, похоже – везение кончилось.
– Отмели или подводные скалы здесь есть?
– Нет. Мы слишком удалились от берега, и под нами большие глубины.
– Тогда правь к берегу, пойдём параллельно ему.
Илья надеялся, что бирема не осмелится приблизиться к берегу: всё-таки она имеет более глубокую осадку, и её капитан не будет рисковать судном, у берега запросто можно получить пробоину ниже ватерлинии. Что интересно, экипажи кораблей и пехотинцев на них не умели плавать. Считалось, что под водой – другие боги, властители воды. Там водится всякая нечисть, и плавать нельзя, поскольку это значит подвергнуть себя риску.
Но их лодка была медлительна.
Аякс переложил парус, но ветер был не так силён, как хотелось бы.
Маневр на биреме заметили, Антоний тут же вскричал:
– Клянусь Юпитером-громовержцем, это они! Феликс, отрежь их от берега!
Бирема сменила курс. Барабан, задававший ритм гребцам, зазвучал чаще.
Бирема шла к берегу, пытаясь опередить лодку, отсечь её от берега. Стоит беглецам достичь суши – и они разбегутся, как крысы, пойди найди их!
От нетерпения Антоний приплясывал на палубе.
– Быстрее! – кричал он.
– Не могу, ритм максимальный! Гребцы не могут чаще работать веслом.
– Мы не успеем!
– Ты ошибаешься, Антоний. Поверь мне, старому морскому волку.
Капитан видел, что пузатая рыбацкая лодка не может двигаться быстро. Её парус периодически безвольно обвисал, лишаясь напора ветра.
– Сам Нептун помогает нам! Чтобы всех, кто на лодке, схватили фурии или утащил под воду цетус! – вопил Антоний.
Нептун был богом морей, сыном Сатурна; фурии – богини мщения, а цетусы – подводные чудовища, вроде осьминогов, только огромные и с клыками.
Через полчаса погони бирема очутилась между берегом и лодкой. Смолк барабан, гребцы перестали работать вёслами и тяжело переводили дыхание.
Бирема немного прошла по инерции и остановилась.
Аякс на лодке опустил парус. Утренний ветер почти стих, и парус обвис. На лодке, кроме рулевого, ещё два весла. Уйти на них на перегруженной лодке от быстроходной биремы невозможно – это понял не только Аякс, но и остальные члены группы.
– Парни, разбирайте оружие, будем сражаться! И пусть римлян на корабле встретят либестины!
Либестины – это богини смерти, встречающие умерших.
Понтифик перебрался на нос лодки, обратился лицом к востоку и начал читать молитву и креститься. О чём он думал, чего просил у Господа – победы или лёгкой смерти? Он не мог не понимать, что силы неравны, что исход предрешён…
Илья посмотрел на близкий берег – совсем немного они не успели, метров сто пятьдесят – двести. Но в полусотне метров, преграждая им путь, покачивалась на волнах бирема.
Оттуда донёсся крик:
– Отдайте нам то, что вам не принадлежит, и убирайтесь!
Крик слышали все, в том числе и Корнелий.
– Возвращать им понтифика нельзя, – твёрдо сказал Юлий.
– Кто бы сомневался! Если отдадим, нас всех утопят из баллисты или сожгут «греческим огнём», – вставил Трифон.
Илья молчал – к чему слова? Ему и всей его группе предстоял жестокий, возможно, последний бой.
Когда Иштван развернул тюк с оружием, Илья выбрал испанский меч. Он был на ладонь длиннее римского гладиуса, что давало его обладателю в бою небольшое преимущество.
Опыта боя на море у Ильи не было. Лодка покачивалась на волнах, приходилось сохранять равновесие – как тут точно ударить врага и самому удержаться, не выпасть за борт? Да ещё пространства для манёвра нет. Если у римлян есть лучники, их всех перебьют, не вступая в открытое боестолкновение.
На палубе биремы уже были видны выстроившиеся пехотинцы – в шлемах, нагрудниках из толстой кожи и с мечами. Щитов не было видно, слишком тяжелы они для морского боя на тесном пространстве палубы.
