её и обнаружили, что папа исчез. Командир преторианцев сразу же разослал своих подчинённых – кого на дорогу к городу, других – обследовать местность.
Когда преторианцы увидели лодку, они помчались к вилле с докладом. Понятно, что пешком лодку не догнать. Командир приказал запереть караул, проворонивший понтифика, в комнате, пообещав разобраться по возвращении. Настроение у него упало, он был зол. Его, Антония Марцелла – и так обвести вокруг пальца! Но шансы поймать беглецов ещё были, они не успели уйти далеко.
Сам Антоний побежал в город. Все его люди на розыске, а главное – только он мог потребовать в порту военное судно. Кто подчинится приказу рядового, пусть и преторианца?
Командир был в хорошей физической форме, бежал размеренно, следя за дыханием.
Вот и порт. Хвала всем богам, у причала стоит бирема. Её капитана Антоний Марцелл знал и проскочил по трапу к корме судна, где была каюта капитана.
– Аве, Феликс!
– Давно не виделись, присаживайся! Сейчас распоряжусь принести вина.
– Вино отменяется, Феликс! Выходи в море!
– Антоний, мы с тобой знакомы давно, это правда. Но у меня есть свой начальник, и я выполняю его приказы.
Не мешкая, Антоний достал из-за пазухи свиток папируса.
– Читай!
Это был приказ за подписью самого императора не чинить предъявителю препятствий и выполнять все просьбы и требования под страхом смертной казни.
– Другое дело!
Капитан приказал играть тревогу и выходить в море.
– Какая муха тебя укусила, Антоний? Что случилось?
– Мне нужно отыскать лодку.
– Куда она направляется?
– Не знаю.
– Как выглядит?
– Понятия не имею.
– Антоний, ты пьян? В море десятки лодок – рыбацких и торговых…
– Будем досматривать все. На этой лодке, которую мы ищем, враг империи и самого Гая Требония Галла.
Бирема была гребным судном, имела узкий корпус, обладала хорошей скоростью и не зависела от ветра. На судне было три десятка воинов, а гребцы были вольнонаёмными, не рабами. Судно набрало хороший ход, вода шипела под носовым тараном.
Через милю они увидели стоявшие лодки рыбаков.
– Дальше! Те, что стоят, меня не интересуют! – заявил Антоний.
Мыслил он логично. Те, кто похитил у него из-под носа понтифика, стоять не будут, их задача – как можно быстрее уйти из этого района. И теперь те, кто был на лодке, стали его личными врагами – не папа Корнелий, а его похитители. Столь дерзкое похищение бросало тень на него и его преторианцев, поскольку его могли обвинить в неспособности выполнить порученное, казалось бы, несложное дело. Уж чего проще – охранять именитого пленника. Неукротимый дух Антония требовал отмщения и немедленного наказания виновных. И ничего, что на корабле нет его преторианцев, для поимки беглеца и его похитителей хватит трёх десятков морских пехотинцев – они знают правила абордажа.
Антоний приказал капитану выстроить воинов, и, когда они построились на корме, обратился к ним с приказом:
– Мы разыскиваем парусную лодку, на которой надо убить всех, кроме одного человека – он стар и в чёрном одеянии. Его необходимо взять живым. У вас есть способные люди? – повернулся он к командиру пехотинцев.
– Можно с палубы набросить на него сеть и втянуть на борт, а ещё можно использовать верёвочную петлю.
– Петлю отменить, её можно легко перерубить. И никаких баллист: указанного человека возьмите живым и втяните на корабль. А лодку, как и тех, кто на ней, уничтожить. Сжечь, утопить, разнести в щепы!
– Велика ли лодка? – осведомился командир.
– Какое это имеет значение?
– Мы набросим на борт лодки абордажные крюки и подтянем её к себе. Но если лодка мала, туда не может высадиться много моих людей, она не выдержит и пойдёт ко дну.
– Плевать! Мне нужен человек в чёрном, судьба же всех остальных – умереть.
Командир разбил пехотинцев на абордажную команду и на тех, кто будет набрасывать сеть. Таких команд он выделил две – на всякий случай.
