– При том, что мою кандидатуру продвинул Фордайс, а против него даже у моей мамы руки коротки.
– Зачем ему это?
– Затем, что меня не будет в стране целых полгода.
Я не смогла сдержать улыбки.
– Ну что сказать, поздравляю.
– Спасибо. Надеюсь, у тебя с князем все получится.
– Я на это рассчитываю, но иногда мне кажется, что нашего сближения никогда не получится.
– Спорим на ящик моего любимого вина, что не пройдет и месяца, как он сдастся и падет к твоим ногам.
Я испытующе взглянула на друга, который назвал поистине невероятные сроки.
– Спорим. Если проиграешь, пришлешь мне ящик любимых конфет.
– Растолстеешь и станешь некрасивой.
– Ты не переживай за меня, как-нибудь справлюсь.
– Что ж, договорились. Скреплять спор рукопожатием не будем, как и предлагать Фордайсу разбить нас.
Я лишь кивнула. Танец закончился. Артем ушел, а я долго смотрела ему вслед.
– Ты еще не оставила своей затеи относительно Артема? – шепнул мне подошедший Фордайс.
– Нет, но спасибо, что поспособствовал его зачислению в дипмиссию.
– Не за что, – невозмутимо ответил творец.
– Но он же вернется через полгода.
– Ничего страшного. Потом пошлем его в Австралию.
Я недовольно смерила творца взглядом:
– Ты просто так подошел?
– Нет. Тебя хотят видеть мои родители.
– Зачем это? – насторожилась я.
– Не знаю, и это меня очень тревожит.
Отказаться я не могла – это откровенное оскорбление – и, взяв князя под руку, отправилась к его родственникам в одну из комнат отдыха.
Они сидели на диванчике и о чем-то тихо спорили. Но едва мы подошли, как дискуссия сразу прекратилась.
– Добрый вечер, – сделала я реверанс.
На меня с любопытством смотрели несколько пар глаз. Кажется, все родственники Фордайса собрались сегодня на балу. Под пристальными взглядами мне было немного не по себе.
– Присаживайтесь, – предложила элегантная пожилая женщина, сидящая рядом с главой корпорации.
По-видимому, это была бабушка Редклифа.
– Благодарю, – растерянно улыбнулась я, и с этого момента со всех сторон посыпалась вопросы.
Что я люблю? Где живу? Люблю ли пикники? Есть ли у меня пудель? Могу ли прокатить на мотоцикле? И так далее. Поначалу князь пытался меня отбить, но силы были неравны, и он капитулировал.
Апогеем этого сумасшедшего допроса стал вопрос десятилетней племянницы Редклифа, Авроры: умею ли я воровать? А то ей срочно надо научиться.
В итоге я подавилась вином, а юная леди была вынуждена слушать лекцию о том, что такое хорошо, а что такое плохо.
– Ну все, совсем замучили девочку своим любопытством. Я забираю ее у вас. Пойдем, Настенька, погуляешь со мной, подышишь свежим воздухом, – произнесла княгиня.
Редклиф в этот момент уже готов был рвать на себе волосы.
Нервно сглотнув, я решила плыть по течению.
Княгиня взяла меня под руку и повлекла за собой в сторону террасы.
– Настенька, думаю, вы поняли, почему я хотела поговорить с вами?
Поняла?!
– Не зн…
– Я видела, как вы себя ведете в обществе, узнала ваши манеры и образование, в конце концов, ваши душевные качества, которые прекрасны.
Да?
– Мы всей семьей надеемся, что Редклиф наконец-то остепенится и женится. Надо же подумать о наследниках! Но он все это время был словно неприступная крепость! Однако с вашим появлением у нас появилась надежда. К тому же нельзя списывать со счетов теорию вашей прабабушки, что вы
