— Нашел! Нашел! — Найвел подавил спазм, и возбужденно, с нескрываемой гордостью сообщил: — Из их желез получают противоядие! Других компонентов не нужно! Дайте кто-нибудь флягу, я сейчас свое первое «экзо» приготовлю!
Два этих небольших происшествия как-то незаметно сплотили группу.
Найвел, изготовив противоядие, заслужил откровенный респект от Вандала. Фогель начал приглядывать за своим напарником, что-то постоянно ему втолковывая, — наверняка делился богатым тактическим опытом.
Теперь мы идем не торопясь, не тратя понапрасну силы. Я впереди, бойцы по флангам, Найвел исследует растения внутри созданного нами треугольника, находясь под постоянным присмотром.
Через каждый километр делаем небольшой привал, но при этом не расслабляемся. По мере приближения к лесному массиву, характер местности немного изменился. Появились овраги, которые мы обходим, да и уровни неписи заметно подросли. Местные твари в основном представляет царство насекомых, во всем разнообразии дикой природы. Большинство из них заняты непонятными нам повседневными делами, агрятся, только если на них напасть, и это очень непривычно. Настоящие мобы встречаются редко, словно при создании локации кто-то уделил максимум внимания моделированию экосистемы, тщательно проработал пищевые цепочки (в которые мы заведомо не входим) напрочь позабыв о существовании режима PvE[12].
Здесь настоящий рай для экзобиолога. Неудивительно, что Найвел заработал уже третий уровень навыка. Изредка мы подстреливаем для него очередную тварюшку, и бывший лейтенант препарирует ее, с каждым разом действуя все более уверенно.
А вот общая обстановка постепенно ухудшается. Орбитальные удары, как я и предполагал, не прошли бесследно. Пепельные облака затянули небо сплошной клубящейся пеленой, погрузив мир в сумерки. У горизонта то и дело сверкают зарницы. Не то там идут бои, не то бушуют грозы, из-за дальности расстояния не понять. Горячий ветер налетает ураганными порывами…
— Андр, взгляни, — от размышлений меня оторвал Фогель.
Принимаю от него телеметрию. Высокая трава примята двумя широкими параллельно идущими полосами, — судя по колесной базе здесь прошла планетарная машина!
Колея ведет в направлении скопления скал, сильно уклоняясь от нашего первоначального маршрута. Думаю, мы наткнулись на след, оставленный разведывательной группой экзобиологов. Это вселяет надежду и может значительно упростить поиск.
— Сворачиваем.
До леса еще не меньше трех километров. Выветренные выступы красноватого известняка возвышаются над равниной, их прорезает множество небольших ущелий, образующих настоящий лабиринт. На карте гибрида это место отображено неправильно, в виде цепи пологих, ничем не примечательных холмов.
Фиолетовая растительность постепенно исчезла. Теперь мы шагаем по каменистой пустоши. След вездехода потерялся, но датчики моего «синапса» вскоре наткнулись на скопление металла, — планетарная машина обнаружилась в полукилометре от нас, стоит на щебневой осыпи, недалеко от входа в одно из ущелий. Реактор погашен.
— Есть там кто живой? — с придыхом спросил Вандал.
— Пока непонятно. Движения нет.
— Интересно, а зачем экзобиологи полезли в пустошь? — удивился Фогель.
— Ну, может, погнались за кем-то? — предположил Найвел.
Продолжаю вглядываться, с досадой понимаю: у моего «синапса» все же есть недостатки. Кибернетические механизмы и работающие системы экипировки я бы обнаружил легко, они излучают сигнатуры, а вот различные жизненные формы могу заметить лишь на коротких дистанциях. Использую опцию увеличения. Вездеход явно побывал в серьезной переделке, на броне видны темные ноздреватые участки, словно металл протравили кислотой. Грузовая рампа открыта. Подле него валяются раздавленные кофры, вокруг разбросаны детали различного оборудования.
Срочно нужны наниты, но реплицировать их сейчас не могу: поблизости нет подходящего материала.
— Осмотрим его? — Найвел нервно переминается с ноги на ногу.
Вопрос риторический. Жестом отдаю приказ на движение.
Ухудшая видимость, внезапно зарядил проливной дождь. Усилившийся ветер сминает пелену непогоды, низкие облака роняют зигзаги молний, яркие вспышки то и дело рвут сумрак, озаряя окрестности на многие километры.
Влажно поблескивает броня вездехода. Его мощный лобовой скат зарылся в гравий, колеса чем-то разъедены, — машина стоит на дисках.
До него осталось метров пятьдесят. Датчики экипировки нервно попискивают; после очередного удара молнии вниз посыпались камни, сработал детектор движения.
Идем неплотно, поддерживая дистанцию. Построение клином, я на острие, Вандал и Фогель по флангам, Найвел замыкает. Ему приказано: в бой не
