Краем глаза я заметил, как Дирон покраснел от этого сообщения и шумно задышал носом, а вот Таша промолчала.
– Что же, ты вправе злорадствовать, – ответил я и кивком указал на полный бокал вина, который демон задумчиво грел в ладони. – И какова на вкус победа? Ты так долго подталкивал меня к этому выбору, что сейчас, наверное, готов прыгать от радости. Темный Бог щедро наградит тебя за то, что ты привел к его престолу последнего потомка Сурина.
Серо-голубые глаза северного варвара ощутимо похолодели после сей раздосадованной тирады, словно ему чем-то не понравились мои слова.
– Вкус победы горчит, – сказал он и осторожно поставил бокал на край стола. – Полагаю, мне еще очень рано торжествовать и требовать у моего господина награды. Итак, барон Вулдиж, повторяю вопрос своей милой правнучки: что ты задумал?
– Я просто хочу, чтобы Таша и Дирон были подальше отсюда, когда сюда явится инквизиция! – пожалуй, даже слишком резко заявил я. – Что такого странного в моем желании?
– Все равно не понимаю. – Северянин укоризненно покачал головой. – Ты отныне демон, Вулдиж. Да для тебя эта инквизиция – тьфу, одним пальцем растереть! Нет, тут что-то другое. Но что?
Наверное, прежде я бы растерялся под его пристальным изучающим взглядом и даже испугался бы ноток неудовольствия, явственно скользнувших в голосе демона. Но сейчас я впервые чувствовал себя спокойно и уверенно в обществе Северянина. Самое страшное со мной уже произошло. Кроме того, отныне мы с ним на равных. И мне не надо тщательно подбирать каждое слово, опасаясь ляпнуть что-нибудь не то – а то вдруг навлеку на свою бедную несчастную голову гнев слишком опасного и могущественного противника.
– В любом случае это не твое дело, – сказал я.
А в следующее мгновение неведомая сила приподняла меня в воздух, схватив за грудки. Глаза Северянина окончательно заледенели, и я ощутил, как через мою шею перехлестнулась невидимая удавка, пока еще не сильно, давая возможность дышать, но в любой момент грозясь затянуться до предела.
– Не дерзи, барон, – негромко предупредил меня Северянин. – Пусть ты отныне и демон, но я-то уже давно перешел в высшую когорту, тогда как тебе только надлежит начать свой путь к престолу Темного Бога.
– О, так у вас еще и своя карьерная лестница есть, – насмешливо фыркнул я себе под нос, не особенно впечатленный угрозой демона. Прищелкнул пальцами – и нити его чар, обвившиеся вокруг меня, лопнули.
Я вновь твердо стоял на полу. Поднял руки и демонстративно поправил воротник рубашки, чуть сбившийся после происшедшего.
– Ты все еще противопоставляешь себя и нас? – Северянин удивленно вздернул брови. – Вулдиж, мальчик мой…
– Не называй меня так! – Меня аж передернуло от этого обращения, живо напомнившего мне погибшего отца Каспера. – Уж лучше просто – барон.
– Ну хорошо, барон. – Варвар чуть склонил голову, показывая, что услышал мою просьбу. Опять взглянул на меня прямо и твердо.
Теперь его голос звучал в моей голове, неслышимый остальным. И это было хорошо. Потому что демон задал на удивление правильный вопрос.
«Ты пытаешься отослать Ташу и Дирона прочь из замка не потому, что боишься за их жизнь, – скорее утвердительно, чем вопросительно проговорил демон. – Ты просто не хочешь, чтобы Таша присутствовала при твоей гибели. Я ведь прав, барон? Проиграв, ты все равно не хочешь сдаваться. Смерть страшит тебя меньше, чем участь демона».
Мне было нечего ответить ему. Да, все так. Я не собирался сражаться с главным инквизитором. Пусть отец Грегор сегодня отпразднует победу над очередным порождением Темного Бога.
«Беда в том, что он не убьет тебя, Вулдиж, – с сочувствием продолжил Северянин. – Ему нужен ручной демон, и он не откажется от задуманного. Поверь, у инквизиции есть достаточно способов, чтобы заставить служить даже самого упрямого демона».
Я дернул щекой, словно прогонял невидимого комара. Да, я уже думал о таком развитии событий, но все же полагал, что у меня получится вызвать отца Грегора на смертельный поединок. Он ведь не дурак, если речь зайдет о спасении его жизни, то ему придется бить наверняка.
«Ох, Вулдиж, Вулдиж, – пробормотал Северянин. – Какой же ты еще ребенок! Совершенно неискушенный в делах житейских! Поверь, у главного инквизитора в рукавах его рясы припасено столько козырей, сколько тебе и не снилось. Ему нужен демон, Вулдиж. И он получит его. Зря, что ли, он потратил на эту интригу столько лет. Отец Грегор терпелив и хитер. Поверь, он найдет способ заставить тебя служить ему, словно самая верная собачонка».
Я втянул в себя воздух через плотно сжатые зубы. Затем обернулся и посмотрел на Ташу. Та, бледная от волнения, но внешне невозмутимая, стояла совсем рядом.
«Твоя первоначальная задумка нравится мне больше, – эхом прозвучали в голове слова Северянина, доказывающие, что он в курсе даже моего самого потаенного замысла. – Да, Таша теперь не девственница, что может слегка затруднить ритуал экзорцизма. Но в ней есть огромный потенциал магической энергии, которая только начала пробуждаться. Да и упрямства и мужества ей не занимать – как-никак мой прямой потомок. Поэтому я уверен, что она справится».
Я кисло поморщился, не особенно воодушевленный предложением демона. Ладно уж, выложу карты на стол. Я действительно планировал расправиться с главным инквизитором, а потом при помощи Таши свести свои счеты с жизнью. Я не сомневался, что ритуал экзорцизма окажется
