— Кхе-кхе, — закашлялся Вельнов в приступе смеха, — не нравлюсь я тебе, выходит?
— Что ты! — скинув с шеи полотенце, я ощутимо приложил им медведя. — Где уж нам, горемычным, без тебя? Куда ни ткнемся — всюду ты. Уже как родной. Жизни без тебя не представляю.
— О жизни размышляешь? Это хорошо. Тебе вдвойне полезно и своевременно, — резко став серьезным, кивнул хранитель. Мы как раз подошли к импровизированной бане, организованной у дальнего края поляны, там, где был уклон к лесу, чтобы вода стекала, не задерживаясь под ногами. Конструкция напоминала военный блиндаж, из символичной двери которого валил дым.
— По-черному? — потянув носом, хмыкнул я, меняя тему.
— Конечно! — задорно подмигнул неугомонный Вельнов. — В этом вся и затея. Как девчата пойдут — повеселимся. Прямо вижу, как они, зажмурившись и с трудом продержавшись внутри с пяток минут, с визгом выбегают наружу, чтобы макнуться головой в ведра с холодной водой. И умыть глаза, разъеденные дымом. С непривычки к нему сложно приспособиться.
Это я понимал прекрасно, хотя мысль о выбегающей Лене в восторг не приводила!
— Той компании, что с Леной пойдет, воду сам наношу! — предупредил медведя непререкаемым тоном.
Он лишь заразительно рассмеялся. Так и тянет глотку ему перегрызть! И пусть жизнь оборотней полна опасностей, но одними тревогами озабочен не будешь. Должны быть и моменты отдыха, и даже небольших забав. Именно последнее собрались устроить сегодня медведи!
Для меня же в бане «по-черному» было свое очарование. Запах дымка, смешавшийся с ароматами заранее запаренных в кипятке веников из березы и можжевельника, расслабляющее тепло камней в импровизированной печи…
«Красота!»
А дым? Так всякий знающий способен его нейтрализовать. Все просто, пара побольше — и нет проблемы! Знай ковш за ковшом плескай на раскаленные камни вокруг дымящего костровища. Но студенткам-горожанкам только и останется, что спешно и на ощупь, укрывшись полотенцем, выскакивать наружу.
Я же был знатоком и большим любителем бани. Поэтому предвкушал и вишенку на торте намечающегося удовольствия — окунуться чистым и разогретым телом в прохладную воду озера или, за неимением лучшего, выплеснуть на себя ведро холодной воды.
— Стартуем! — звякнув ручкой прихваченного ведра с водой, предвкушающе потянулся хранитель.
Баня не только способствует чистоте, но и дарит прекрасную возможность поговорить. Умиротворяющая атмосфера парильни всегда способствует самым задушевным беседам. И не зря Вельнов решил составить мне компанию…
— У меня есть для тебя новость. — Стоило схлынуть жажде активности, как мы расслабленно уселись на специальные деревянные скамейки, что стояли внутри двухслойного брезентового «шатра». А Вельнов, не теряя времени, приступил к первостепенной задаче — сообщить мне о чем-то значимом.
Подняв на медведя вопросительный взгляд, уловил в выражении его лица иронию.
— Представители стаи черных волков прибыли на нашу территорию для участия в Верховном совете…
— И? — Позже мы обязательно займемся этой стаей.
— И среди них — та волчица, что особенно жаждет встречи с вами. С тобой и… Еленой Волконской.
«Настя!» — мгновенно понял я и поморщился. Затаившийся внутри волк угрожающе зарычал. Учитывая последствия первой встречи, вторая была недопустима. Но до чего ж она упряма и непонятлива! При всей силе ее зверя девушка явно уступала Елене здравомыслием и адекватностью.
Стоило подумать о своей паре, как собственный зверь тревожно заворочался. Мой волк рассчитывал, что в период течки его пары рядом не будет других самцов! Сейчас же… В клане черных волков может найтись тот, кто привлечет внимание его пары. А бой на территории хранителей недопустим. И положиться на юную и ветреную волчицу белый не мог.
«Я должен действовать быстрее! Уже сегодня или завтра выманить Лену в лес и утвердить за собой право ее пары». — Обоняние подсказывало, что бурая волчица вполне готова подпустить волка.
— Я понял. Благодарю, — кивнул Вельнову.
И задумчиво прищурился, вглядываясь в медведя. Инстинкт подсказывал: он не враг мне. Впрочем, сейчас в выборе «единомышленников» я был ограничен. А вот реакцию Лены на осуществление моих планов предвидел. Она будет в ярости. Для бурой знание о ее наследственности определяло направляющий вектор дальнейшей жизни, я понимал это. И попытка сломать ее новое мироощущение дастся непросто. Если прибавить к этому склонность к самопожертвованию, то я мог предположить, на что сгоряча способна моя пара. И обязан был сгладить последствия своих поступков. Сейчас у меня появилась возможность сделать это.
— В ближайшие дни наследница изначальной семьи будет нуждаться в дополнительной опеке. — Я, не сводя внимательного взгляда с лица Вельнова, намеренно делал акцент на важности роли бурой. — Возможно, она будет уклоняться от моей защиты. Мне необходимо знать, смогут ли хранители обеспечить ее безопасность?
Медведь задумался. Какое-то время помолчал, прежде чем согласно кивнуть:
