неистовством и ропотом сжигаемого воздуха, стену чистого пламени. Просто с ходу обугливая и скручивая в агонии боли и смерти тварей земных, что слишком жалки перед лицом первозданной стихии.
– Да! – Митсвел Первый в запале огрел кулаком свой собственный шлем, слегка поранив руку об одну из вершин короны, ну и естественно, согнув ее.
Но рано было праздновать успех, пламя так же, как возникло, так же схлынуло в небытие, а разгон рыцарей никуда не делся. Впрочем, как и часть псов, остались самые матерые и опытные твари, на чьем счету наверняка не один и не десяток рейдов.
Этого вполне хватило.
Этого хватило через край.
От мощи удара кавалерии и треска и стона ломаемых копий земля вздрогнула, а единовременный крик-стон из тысяч глоток умирающих людей и жалобного выдоха умирающих лошадей на какое-то время оглушил короля своими чистыми децибелами муки и тяжкого бремени противостояния.
Жуть, просто жуть, как глубоко вошел слаженный клин стальных бестиаров. Вот они вояки от бога, вот она чистая мощь и ярость. Ну да, стоит в уважении склонить головы и перед пехотой короля. Невзирая на столь глубокий прорыв, несмотря на чудовищный урон, клин всадников увяз. Увяз прочно и непроходимо, умываясь кровью и криком смерти сквозь звон холодного железа.
– Сейчас! – Король взревел так, что у самого аж в ушах зазвенело от своего голоса.
Это был простой расчет, как дважды два семнадцать. В размене застопорить и стреножить как можно большую часть рыцарского клина, дабы потом выпустить в обход своего же правого фланга свой стальной потенциал, рыцарского сословия. Да, их не так много, да, бестиар стоит дороже, но сталь между ребер это сталь между ребер, и в этот момент уже совершенно не важны число углерода и блеск полировки клинка, а также филигранность гарды.
– Демоны преисподней! – Жеребец под королем пошел боком от боли задираемой всадником в напряжении узды. – Что это значит?!
– А это, похоже, Мити, вторая проказа и их главный козырь, сынок. – Залился в лающем смехе сквозь усталость и кашель рядом старик маг.
– О боги поднебесья! – Рядом со стариком на колени рухнула его племянница, побелев лицом.
– Давай, родненький, спасайся, поддержим. – Шмыгнул носом старик, подмигнув королю. – Уж не обессудь, сколько сможем…
Его верные воины, его славные роды и фамилии, его опора трона и государственности, все те, кто прислал вместо себя своих младших отпрысков, повернули свои копья в спину короля.
Медленно, словно в дурном сне, король увидел, как строй ЕГО рыцарей, опустив забрала, чем обезличив себя, дурной стаей могильных мародеров, опрокидывает тылы его армии, просто и бессмысленно вбивая в ошметки дерна из-под копыт тяжеловозов оторопелых и изумленных солдат Финора. Предавая свои вассальные клятвы, предавая своего повелителя и свой долг перед короной.
– Но… но как же так? – Неизвестно сколько бы так король вопрошал себя, но первыми сориентировались по ситуации гвардейцы его охранения. Они вырвали из рук замершего короля удила, уводя его жеребца вместе с ним в поводу прочь, тесно смыкаясь телами и сметая собой без разбору своих и чужих, что завязли в безумной сече, не видя еще общей картины событий.
– Ну ладно тебе, девочка. – Старик потрепал по плечу рыдающую племянницу. – В конце концов, могло быть и хуже.
Молодая девушка-маг непонимающе уставилась на старика, не веря, что слышит от него эти слова.
– О чем ты говоришь?! – она сорвалась на крик. – Мы сдохнем сегодня, что может быть хуже?!
– Эх, молодость, – рассмеялся Герд Фламберг, огненный мастер-маг первой категории. – Хуже смерти, девочка, будет, если ты попадешь бестиарам в руки живой. Поверь, моя хорошая, это действительно будет хуже.
Хрупкие плечи вздрогнули от слов старика, а на лице вместо отчаянья появился настоящий испуг. Она, пошатнувшись, поднялась с земли, оправляя свою мантию и стряхивая с нее траву и землю.
– Вот и умничка, – произнес старик, отворачиваясь от нее и поворачиваясь лицом к надвигающейся смерти. – Ты давай там, напрягись хорошенечко напоследок, сегодня старый Герд исполнит свое лучшее из лучшего.
Лучшее? Нет, это было неповторимое и легендарное впоследствии заклинание, вошедшее в историю. Никто не то что по прошествии лет повторить его не смог, но и доподлинно понять, что же произошло. Одни утверждали, что он призвал големов земли, расплавив их до состояния лавы, другие, что он обрушил метеор с небес, кто-то, наоборот, говорил, что лава вышла из земли и искупала отступников в пунцовом море огня. Но вот что осталось в итоге, так это семьсот восемьдесят одна фигура рыцаря на коне, что навечно застыли статуями, отлитыми из камня. Каждого рыцаря в полной амуниции, с ног до головы словно облили расплавленным камнем, сковывая природными латами и заставляя изнутри тлеть вечно незатухающим пламенем.
Это была мощь и сила посмертной воли одного из величайших магов времени. Это стало назиданием сквозь века потомкам и одним из мест паломничества впоследствии, как простых смертных, так и юных инициатов магической академии.
Но это все в будущем, настоящее было же куда как прозаичней, старик огненным бичом из своей руки стал бить вокруг себя землю, вздымая пепельный, сизый прах тверди, что словно пепел-снег вулкана стал кружиться в воздухе черно-серой мглой, становясь все гуще и плотней. Он цеплялся за одежду, шкуры животных, ложась на плащи и плюмажи рыцарей мягким ковром. Он залеплял лицо, не давая продохнуть, плотной корочкой становился на телах людей, словно дублирующей кожей. Кто-то уже решил повернуть назад, кто-то, несмотря на трудности, почти вплотную доскакал до старца, когда сие
