противнику пристреляться. Попаданий у флота было гораздо больше, но все были в ожидании: кто же следующий получит попадание? Вопреки всем ожиданиям, следующий снаряд поразил не большой корабль, а маленькую галеру «Стриж», которая была не столько боевым кораблем, сколько ловцом контрабандистов. Круглое ядро ударило в нос корабля, и тот закачался от мощного удара. С каждым новым качанием корабль набирал все больше и больше воды и через несколько мгновений начал тонуть. Матросы и капитан бросились за борт, пытаясь добраться до соседних судов. Степняки между тем тоже несли потери, и весьма существенные; единственное, чего не мог понять Соловей, – почему кочевники расположили свои трубы так далеко друг от друга. Впрочем, ответ не заставил себя ждать: на враждебном берегу вдруг раздался мощный взрыв, как раз на том месте, где только что дикари суетились вокруг своей трубы. Похоже, эти устройства были достаточно опасными в обращении с ними, но флотоводца это радовало мало. Пока бой проходил с перевесом флота Буяна, куда более опытные моряки стреляли гораздо точнее, но степняков было много. Если так пойдет дальше, то флот выиграет этот бой: если врагу удастся повредить или даже утопить еще несколько кораблей, флот останется боеспособен. Судя по всему, враг просто испытывал свои новые устройства, и это было весьма странным. Чтобы дикие степные племена получили оружие более серьезное и опасное, чем обитатели Буяна? Это было весьма необычно.
Над мачтой флагмана взметнулся флажок с командой «держимся», но большинство капитанов, бывалые морские волки, и сами все прекрасно понимали. Хорошо, что запасы камней взяли на серьезный бой, но, если что, всегда можно отрядить пару галер на свой берег и привезти новые. Следующий снаряд попал в «Чайку», гребное судно, бывшее знаменитым за свою быстроту. Экипаж «Чайки» трижды выигрывал ежегодные летние гонки, а вот сейчас эти умелые моряки боролись за жизнь своего славного корабля. Первое время Соловей Будимирович был уверен, что корабль погибнет, уж слишком большая зияла в его носу пробоина, но моряки настолько отчаянно боролись, вычерпывая воду и заделывая пролом, что скоро стало ясно: «Чайка» выкарабкается. Метательная машина на носу поврежденного корабля продолжала осыпать врагов камнями.
– Смотрите, – подскочил к флотоводцу рулевой Архип, – их заряды летят не дальше, чем стоят наши галеры сопровождения – а что, если нам сдать назад на три сотни шагов?
– Тогда мы их будем выбивать только случайно.
– Но они нас вообще не достанут!
Это утверждение было спорно, нет никаких гарантий, что вражеские огнедышащие трубы не могут стрелять дальше, но попробовать стоило. Взметнулся сигнальный флажок – «всем назад», и тут же следом – три синих узла, что означало всему флоту отступить на триста шагов. Весла вновь вспороли водную гладь, и корабли начали отплывать дальше от вражеского берега, не прекращая вести обстрел противников. Следующее попадание получил флагманский «Апостол», так что даже Соловей не удержался на ногах и рухнул прямо на палубу от мощного удара, однако снаряд прошел по касательной, лишь слегка оцарапав борт. Урон кораблю был минимальный, только двое моряков не удержались и упали за борт, но им уже кидали канаты, чтобы поднять обратно на палубу. Моряки Буяна своих не бросали. Точность обстрела значительно снизилась, но у врагов теперь были сплошные недолеты. Флотоводец скомандовал галерам поддержки плыть за дополнительными снарядами для метательных машин. Конечно, запасы были взяты солидные, но под вечер они иссякнут, а враг и не думал сдаваться. Теперь степняки сделали то, чего флотоводец боялся больше всего остального. Подтащив к воде плоты и легкие лодки, степное воинство принялось форсировать узкий пролив. Многие перебирались просто вплавь, морская гладь была покрыта высовывающимися из воды головами людей и лошадей. Корабли тут же перенесли огонь на нападавших, но из-за дальности попаданий было немного. Враг вынуждал корабли снова приблизиться на дистанцию обстрела. Остановить волну нападавших с помощью баллист было невозможно, нужно было приблизиться хотя бы на дистанцию стрельбы из лука. Тогда моряки смогут легко расстреливать плывущих кочевников, но при этом и странные трубы будут доставать корабли снарядами. Точность этих орудий была крайне низкой, но мощь удара искупала этот недостаток. И пускай одно попадание не отправляло на дно большой боевой корабль, но огромные пробоины вполне могли вывести его из боя, а более мелкие суда тонули сразу. Прежде чем командующий отдал приказ флоту приближаться к берегу, вперед метнулся «Евстафий», достаточно крупный, но тем не менее очень быстрый и маневренный корабль. Соловей хорошо знал капитана этого судна, опытного морехода, поэтому замешкался с приказом.
– Да что же он творит! – возмутился боцман, но Соловей ждал. Он не думал, что у капитана «Евстафия» помутился разум, скорее, тот что-то придумал, но объяснить другим с помощью общепринятых команд флажками не мог. «Евстафий» стремительно приближался к плывущим степнякам, вокруг него взметнулись фонтаны брызг, но попасть в столь быстро двигающуюся цель враг пока не мог.
– Он один их всех не перебьет! – нервничал боцман, остальные моряки тоже прижались к бортам, наблюдая за смелым маневром быстроходного корабля.
– Смотрите, – крикнул кто-то: вокруг отважно ринувшегося в бой судна расплывалось огромное масляное пятно. «Евстафий» сливал за борт масло и прочие горючие жидкости. Метательные орудия врага все так же лупили мимо, пытаясь выцелить юркий корабль, а что при этом от случайных попаданий гибли свои же, кочевников не заботило. Корабль Буяна оставлял за собой широкий масляный след, кто-то из плывущих пытался залезть на борт, но стрелки и моряки сбивали лезущих врагов обратно в маслянистую воду.
Мощный удар потряс «Евстафий», один заряд все же попал в борт поворачивающего судна, разметав гребцов и сбив скорость. Люди спешно пытались заделать пробоину в борту, но героический корабль потерял свое главное преимущество – скорость. Часть команды заделывала пробоину, другие спешно выливали за борт все оставшееся масло и топливо для греческого огня, а на палубу все время пытались взобраться степняки, и теперь для полноценного
