что уж там говорить! И конечно же в мужском костюме. Ну, надо же ножки стройные показать, бедра крутые, подчеркнуть изящным охотничьим пояском тонкий стан. Они все тут пажи – дамы! Первые красавицы королевства. Королева Мария в зеленом, Сашка в сиреневом, а Элиза – в светло-голубом и белом. Надо же, вырядилась – и уже успела где-то запачкаться. Локоть в земле, к плечу прилип желтый листочек…
Выйдя во двор, король и королева вскочили на лошадей под приветственные крики придворных.
– Слава нашему доброму королю!
– Слава королеве!
– Ура!
– Ой-ля-ля, ой-ля-ля, нету лучше короля, – запел юный мажордом Петер. Он не любил охоту, но обожал высшее общество. Вот и сейчас старался держаться поближе к Элизе, выказывая ей всяческое расположение – прекрасно зная о том, что у этой стройной дамочки имелся старый доходяга муж, весьма влиятельный господарь и сановник, и трое детей. Да и сама Элиза, наверное, все же была для Петера старовата, ведь подумать только – целых двадцать семь лет! Двадцать семь! Как сказала какая-то молоденькая фрейлина, «возраст почтенного увядания». Впрочем, дама фон Бексенгаузен за собой следила и выглядела значительно моложе своего истинного возраста.
Следом за королевской четой собравшиеся взметнулись в седла. По знаку его величества главный егерь затрубил в рог. Где-то в лесу послышался ответный звук рога. Все было готово. Загонщики ждали. Ловчие вывели из псарни ошалевших от радости и счастья собак.
– Удачи, друзья!
Погладив коня по гриве, король выехал со двора бок о бок с супругой, точнее сказать конь о конь.
Погода вполне способствовала празднику, после череды серых дождливых дней в Ливонии наступила наконец истинная золотая осень с красными и желтыми деревьями и шуршащей под ногами листвой, с пронзительно синим небом, взрезанным черными треугольниками птичьих стай, с теплыми, почти что летними днями. Бабье лето пришло!
Действительно – бабье лето…
Проскакав по лесной дороге, король и королева резко свернули к ручью и, привязав коней у родника, пошли пешком по узенькой тропке. Егеря и ловчие давно знали – правящая чета любит охоту именно за возможность немного побыть одним на лоне дикой природы. Если удастся подстрелить какую-нибудь крупную птицу, рябчика или тетерева, – хорошо, а нет – так и нет, ни Магнус, ни Маша охотничьими фанатами себя не считали.
Вообще-то, специально для королевских особ и их почетных гостей на дальней лесной полянке была устроена специальная бревенчатая башня. Чтобы вельможные охотники могли спокойно стрелять крупную дичь, время от времени балуя себя вином и легкой закускою. Именно сюда, к башне, загонщики и гнали кабанов да оленей, и в прошлый раз даже подняли на ноги медведя, коего сразу же пришлось пристрелить.
Конечно, можно было бы подняться на башню, посидеть за плетеным столиком на высоте, поболтать. В пасмурную погоду король с королевой так бы и сделали, однако сейчас солнце и летнее тепло пленили их души, повлекли за собою на лоно дикой природы, подальше в лес.
– А за нами никто не идет, кажется, – выбравшись на полянку, Мария уселась на старый пень и сбросила плащ.
– Еще бы шли, – присев рядом, ухмыльнулся Магнус. – Всем строго-настрого наказано охотиться и нам не мешать. Вот и не мешают. Ну, что, пойдем, посмотрим рябчиков?
– Сейчас… сейчас вот, отдохну чуть.
– Ты уже устала, что ли?
– Да нет, но… А ну-ка, достань фляжку!
Оба выпили. Посмотрели в глаза друг другу… Обняв красавицу жену, Магнус нежно поцеловал ее в губы, расстегнул камзол и, забравшись рукой под сорочку, погладил грудь.
А потом оба упали на расстеленный на поляне плащ, полетела в кусты одежда…
Как только монархи скрылись из виду, интерес графини Элизы фон Бексенгаузен к охоте сразу пропал, как и не было. Пару минут она еще стреляла глазами, выискивая в толпе всадников прусского посланника Акселя. Увы, красавца барона не было! Знать, и впрямь уехал, не врали. Жаль… Тогда что же, даром охота пройдет? Трястись в седле, вдыхать дым костров, потеть, как какая-нибудь мужланка – это все зря? Или все же попробовать… чтоб не зря. Кого бы выбрать? Михаэля? Он верный муж. Анри? Этот обязательно доложит обо всем королю. Юный красавчик Эрих? Так он от своей хозяйки вдовушки не отлипает.
И этот мальчик еще, Петер, мажордом, вокруг так и вьется. Толку-то от него! Хотя… Как говорят русские помещики, на безрыбье и рак за рыбу сойдет. Так, может, и Петер – за кавалера. Подумав так, графиня быстро согнала с губ насмешливую улыбку и обернулась, стрельнула глазками.
– Ты что-то сказал, юноша?
– О, да, моя госпожа! – с жаром закивал Петер. – Я предлагаю, вместо того чтоб носиться по лесам, подняться на королевскую башню.
– Там может быть его величество? – Элиза заинтересованно покусала губу.
– В такую погоду – вряд ли, – честно ответил мажордом. – А нет их величеств, так не будет и никого другого. Мы бы просто там посидели, выпили,
