В пустом темном коридоре Тео не увидел ничего примечательного, кроме нескольких выставленных в ряд тростей с металлическими набалдашниками и вешалки, все крючья которой были обвешаны плащами и шляпами. Пахло здесь кофе и чем-то крепким, возможно, застарелым табачным дымом.
Двое гангстеров провели Тео и Альто в какую-то комнату и без единого слова скрылись.
— Ты здесь уже бывал? — спросил мальчик, напряженно прислушиваясь и пытаясь различить очертания предметов — это было довольно трудно, учитывая, что свет не горел.
— Бывал. Но в последний раз с мешком на голове, и это было давно, так что я не могу сказать тебе ничего определенного.
— Кого я вижу! — донесся из темноты низкий хрипловатый голос. — Альто! Как ты быстро освободился! Да еще и в приятной компании…
В комнате стало светлее: кто-то быстрым сильным движением раздвинул тяжелые шторы. Тео всмотрелся в стоящего к ним спиной мужчину — высокого, черноволосого, одетого в костюм цвета кофе с молоком. Незнакомец обернулся, и мальчик увидел смуглое лицо — заостренное, с хищным носом и выбритым подбородком. На месте левого глаза у Тони был небольшой золотой шар, тускло блестевший в рассеянном дневном свете. Правитель Циллиассы подкрутил ус и приветливо улыбнулся:
— Не пострадали? Мои ребята иногда забывают о том, что «встретить и проводить с почестями» и «поймать и доставить живыми или мертвыми» — это разные вещи. Ставлю доллар, еще и плутали по подворотням? Ха. До меня ехать пять минут от любой точки города, я так решил. Ох мальчики… Этикет сложная штука, мм?
— А откуда вы узнали, что мы уже здесь? — спросил Тео.
— Я, мой юный друг, должен знать все, что происходит у меня в стране. Сигару?
— Нет, спасибо.
— Альто, почему ты молчишь? — Гангстер лукаво посмотрел на дракона. — Все еще сердишься? И кстати, ты привез мне образец от Джабби? Он говорил, что хорошо раскинул мозгами и сделал то, что мне надо. В частности, поэтому я и поторопил вас, мало ли где бы вы застряли в моем прекрасном городе…
Тео вспомнил, что Альто обычно говорил про Золотого Глаза, и украдкой покосился на дракона. Тот выглядел слегка хмурым, но после вопроса Тони все же вымученно улыбнулся и, вынув сверток из кармана, перебросил его королю:
— Мы приехали не просто так. У нас проблемы.
— Видимо, это значит, что проблемы и у меня? — Тони прошелся по комнате и, опустившись в кресло, жестом указал Альто и Тео на диван. — Я догадываюсь, о чем речь. Песок?
— Пустыни взбунтовались. Даже вокруг Имагинарии.
— У меня пока все спокойно. Впрочем, — Тони закурил и выдохнул к потолку несколько колец дыма, — у меня вечно льет, не знаю, какой смерч тут выживет. Пока ничего не случилось, разве что абрисы иногда бродят по улицам. Но… — он посмотрел на часы, — это не значит, что я не принимаю мер. Хотя…
В этот момент в комнату заглянула миловидная девушка в кружевном переднике и сообщила:
— Луиджи вернулся. Машина на улице. Но он почему-то не выходит и…
— Сейчас посмотрим. — Тони, поднявшись, направился по коридору к двери.
Альто и Тео переглянулись и пошли вслед та гангстером. Он, взявшись за дверную ручку, обернулся к ним:
— Значит, поймал вашу блондинку. Иначе бы не решился показаться мне на глаза.
Они втроем вышли на улицу под дождь и спустились с крыльца. Знакомый автомобиль действительно стоял напротив дома, бросая тусклые отсветы фар, но из него никто так и не выходил. Через стекло слабо виднелся силуэт на водительском месте. Тони приблизился и довольно раздраженно окликнул:
— Где вас носили черти?
Дверца распахнулась, грузный темноволосый гангстер мешком вывалился из салона, упав лицом в размытую грязь. Кажется, он был без сознания или не совсем в сознании: что-то бессвязно мычал.
— Стоять за мной.
Движение — и, загораживая собой Альто и удивленного этим поступком Тео, король выхватил пистолет. Кажется, вся его расслабленная вальяжность исчезла как по хлопку, спина напряглась. Но в этот момент из автомобиля показались сначала две изящные женские ножки, обутые в красные туфли на каблуках, а потом и их обладательница. Ванилла, избегая грязи, легко прошла по спине лежащего Луиджи и поднялась на первую ступеньку лестницы особняка. Поправила волосы и улыбнулась:
— Ждали?
Тео с удивлением обнаружил, что она успела сменить не только обувь, но и наряд. Сейчас на ней было узкое зеленое платье чуть ниже колен, а плечи прикрывала легкая черная шаль. Откуда женщина, отправившаяся в путешествие налегке, взяла все эти вещи, мальчик боялся себе даже представить. Королева Имагинарии тем временем заговорила с Тони:
