А сотней футов впереди – окруженный изгородью коттедж. Трехэтажный, неброского вида, совсем не заметный за древесными стволами. Оттуда пахло особенно знакомо и приятно.
Пума легко перепрыгнула через изгородь, подцепила когтями дверь, вошла внутрь и принялась отряхиваться от снега. Вместе со снегом с нее сползала и шерсть, очертания тела менялись, передние лапы превращались в руки, кошачья морда – в человеческое лицо. Вот ноги обернулись материей, приобретшей форму джинсов, с плеч скользнула легкая куртка, а в ушах сверкнула пара рубиновых сережек.
– А на улице-то прохладно, – заметила Ванесса, выпрямляясь во весь рост и машинально заглядывая в зеркало.
Ее внимание привлекла крошечная морщинка под глазом. Вон вздрогнула и скороговоркой нашептала заклинание Омоложение Кожи, возвращая лицу безупречность. На всякий случай еще и оттянула веки, убеждаясь, что чары сработали.
В свои сорок четыре года Ванесса Ли по-прежнему выглядела на двадцать пять. И планировала продолжать в том же духе.
Внутри было чрезвычайно уютно. Полутемный холл пах сушеными травами, вдоль стены тянулись уставленные диковинами полки, а в углу похрапывал небывало крупный кот. Дверь в столовую была приоткрыта, и оттуда плыл умопомрачительный аромат. Хубаксис сулил сотворить на ужин что-то особенно вкусное, и Ванесса уже была в предвкушении.
– Дорогой, ты дома?! – крикнула она, вешая куртку в шкаф.
Из гостиной донеслось невнятное бурчание. Креол, разумеется, был дома. Мирно медитировал на горе подушек. Перед ним на стульях сидели двое детей, а вокруг с бешеной скоростью носились еще двое, помладше и совершенно одинаковые. Они так страшно топотали, что у Ванессы заложило уши.
– Отдай! – вопила девочка, пытаясь вырвать утыканную булавками куклу.
– Она моя! – не сдавался ее брат.
– Нет, моя!
– Отдай!
– Я папе расскажу!
– Я первый расскажу!
– Пап!.. – схватилась девочка за плечо Креола.
– Папа-папа-папа!!! – затряс с другой стороны мальчик.
– ПААААААААП!!!
– Пааааа…
– АЙВЕН!!! ШАНЬ!!! – прогремела Ванесса.
– Мама!.. – взвизгнули близнецы, пускаясь наутек.
Креол за все это время даже не открыл глаз.
Оправившись от испуга, Айвен и Шань принялись носиться уже вокруг матери. Ванесса закатила глаза и принялась пересчитывать детей. Она всегда это делала по возвращении домой.
– Один, два, три… Один, два, три… да не мельтешите вы!
Креол приоткрыл один глаз. Оценил картину, понял, что спокойствия ему в этом доме не видать, и неохотно расплел ноги. Уже через секунду Айвен и Шань болтались в воздухе, удерживаемые отцом за шкирки. Еще через секунду – висели на крючках для одежды. На одинаковых рожицах разливалось негодование, но в комнате наконец воцарилась тишина.
– Наконец-то, – выдохнула Ванесса. – Один, два, три, четыре… Так, я не поняла. Почему четыре?!
– Напомни-ка еще раз, сколько у нас детей… – задумался Креол.
– Пятеро! – возмущенно выпалила Ванесса.
– Чрево Тиамат… Это я перестарался, конечно…
Ванесса одарила мужа гневным взглядом и принялась сканировать ауры. Где же, где же… ага, нашла! Вон метнулась в ванную, откуда чуть слышно доносился заливистый смех. Открыв огромную стиральную машину, она извлекла из нее весело хихикающую пятилетнюю девочку.
По крайней мере, дверца была закрыта неплотно, так что воздуха узнице хватало.
– Ты зачем опять посадил Джессику в стиралку?! – воскликнула Вон.
– Так она же идеально туда помещается, – пожал плечами Креол.
– А если ее кто-нибудь включит?!
– Чрево Тиамат, женщина, хватит на меня давить!
Ванесса застонала. Быстренько убедившись, что с Джессикой все в порядке, а близнецы надежно зафиксированы, она устало повалилась на диван.
У нее был долгий и трудный день.
А освобожденная Джессика сразу же полезла на отца. Точно наскипидаренная коала, она вскарабкалась по его ноге, а потом перебралась на плечи
