Живой от такого удара уж верно бы покалечился. Эйнхерий только досадливо крякнул. Вытащив из ножен адамантиевый палаш, он встал в стойку, пристально оглядывая диспозицию.
Глянул налево. Глянул направо. Обернулся… и встретился взглядом с парой рубиновых зениц. Шаб-Ниггурат хоть и держался за живот, смотрел торжествующе. Так уж он был рад, что подбил своего врага.
Чуть поодаль высилась безмолвная фигура Астрамария. Стоял он так недвижимо и отстраненно, что выглядел обычными пустыми доспехами – не живыми, не зачарованными. Своей алой мантии Король-Палач где-то лишился – видно, тоже успел сегодня побывать в передрягах. Меч, ужасная Рука Казнящая, покоился в ножнах.
– Попался, гнилое мясо? – процедил Шаб-Ниггурат. – Ну и что скажешь перед смертью?
– Говорил я уж однажды кой-чего перед смертью, – задумчиво молвил Хобокен. – Могу повторить, коль желаешь, да только вряд ли тебя такие речи потешат.
Шаб-Ниггурат вместо ответа вперился в Хобокена взглядом. Потом запоздало вспомнил, что тот уже мертв, так что это на него не подействует.
Придется разорвать эту наглую душонку собственноручно.
– Что грозишь мне своей сабелькой? – насмешливо проблеял Шаб-Ниггурат. – Думаешь, сможешь меня ею ранить?
– Уж попытаюсь, будем думать, – пожал плечами Хобокен. – Получится, нет ли – неведомо, но покамест она ранила всех, до кого дотягивалась. Подойди ближе – узнаем наверное.
Подходить ближе Шаб-Ниггурат пока не торопился. Он уже вполне оценил и доспехи этого костлявого старика, и клинок, и крюк из кровавого железа. Да к тому же он эйнхерий – а значит, может вырвать голыми руками дерево, переломить ударом железный рельс.
И самого его убить не так просто.
– Как я вижу, ты однорук, – оскалился архидемон. – Что ж, я тоже буду сражаться только одной рукой…
Когтистая длань взметнулась и шарахнула страшной силы лучом. Сам воздух запылал там, где пронесся гнев Шаб-Ниггурата, и Железный Маршал должен был осыпаться пеплом…
Да только не осыпался. Стоял как вкопанный. Адамантий уберег даже от этой вспышки, в которую Шаб-Ниггурат вложил чуть ли не всю свою ярость. Обугленными тряпками обратились только плащ и мундир.
– Ну спасибо тебе за доброту твою, милостивец, сжалился над стариком, – склонил седую главу Хобокен. – Где бы я был, коли б ты с двух рук выпалить изволил, это ж подумать страшно…
Шаб-Ниггурат раздулся от злобы. Он в тысячный раз проклял поганого карлика, что продырявил ему брюхо и нанес увечье тонкому телу. Сколько месяцев или даже лет пройдет, прежде чем Шаб-Ниггурат предстанет в былом великолепии?
Но архидемон-калека – это все равно архидемон. Закипая все сильнее, Шаб-Ниггурат еще и еще раз попытался стереть Хобокена из реальности, а когда это вновь не получилось – просто ринулся на него.
Раздразненный, не помнящий себя от бешенства, он несся все быстрее… да все же недостаточно быстро. В последний миг непоколебимый маршал сделал полшага вперед и ударил палашом с такой силой, что пронзил Шаб-Ниггурата насквозь.
Раненый демон страшно заревел и вцепился Хобокену в треуголку, пытаясь раздавить череп. Сделать так, чтобы тот смешно хрустнул. Скрытая под шляпой адамантиевая каска сохранила форму, но удерживающий ее ремешок лопнул, обнажая седую главу. Хобокен мгновенно подался назад, и когти Шаб-Ниггурата лишь вырвали у него клок волос.
– Вызываете меня на дуэль, зеньор?! – вскричал маршал. – Извольте! Я рокушский дворянин и вызовов не чураюсь!
Давно уже никто не осмеливался дернуть за волосы Бокаверде Хобокена. Да это и не так просто было сделать – рокушские военные стригутся очень коротко. И теперь, когда это сделал какой-то слюнявый, нестерпимо воняющий козлом демон, Хобокен не на шутку рассердился.
Продолжая удерживать Шаб-Ниггурата нанизанным на палаш, он извернулся, едва уйдя от повторного удара, и что есть силы вонзил в мохнатое горло крюк. Откованный из кровавого железа, превращенный Креолом в мощный артефакт, тот заставил Шаб-Ниггурата изогнуться в конвульсиях.
– Похвалялся, что одной рукой биться будешь?! – гаркнул Хобокен. – А мне, бедному старичку, и культи хватит!
Шаб-Ниггурат захрипел, пуская черную пену. Ему было невероятно больно. Рана в горле дымилась, вонзенный в него крюк буквально вытягивал из демона жизнь.
Но умирать он, разумеется, не собирался. Если бы полководца Лэнга можно было убить так просто…
Не беспокоил его и клинок в груди. Адамантий – это только адамантий. Не адамант. Он только лишь невероятно прочен, но для бессмертных не опаснее обычной стали.
В итоге Хобокен и Шаб-Ниггурат оказались в патовой ситуации. Ни один, ни другой не могли взять верх, нанести смертельную или хотя бы серьезную рану. Они даже не могли просто отпустить друг друга.
Первым положение начал менять Шаб-Ниггурат. Кряхтя и потрясая козлиной бородой, он попытался освободиться. Да тщетно. Железный Маршал стреножил его крепко и вырваться не давал.
