Остальные испытание провалили.
Тем временем настала очередь последней группы, в которой помимо меня еще три человека, потому что на полноценную пятерку соискателей не хватило.
— На исходную, — приказал Ирик, и мы вышли к черте.
— Господи, помоги… — прошептал кто-то из соседей.
— Заткнись! — зло прошипел другой.
Отмашка. Пошли. Что будет? Неизвестно.
Костер справа и слева. По телу прошла легкая дрожь, и более ничего.
Еще одна пара огней. Двое моих соседей остановились. Но для меня все по-прежнему. Никаких видений или призраков, о которых говорил Рубан.
Третья пара огней. Идем дальше.
Четвертая пара, и крик последнего соседа:
— Бежим!
Выпучив глаза, он выскочил из коридора. Что-то ему привиделось.
Пятая пара костров. Пламя пожирало смолистые сучья и слегка потрескивало, а в остальном все спокойно.
Я подошел к последнему рубежу и… на миг остановился. Показалось, что, если сделаю еще шаг, — упаду в пропасть. Ощущения такие, словно передо мной глубокая яма.
«Отверни, пока не поздно», — произнес голос внутри.
«Ступай смело», — возразил ему второй.
— Была не была… — прошептал я и шагнул вперед.
Темнота. Ни видно ни зги, и я падал в бездну. Полет быстрый, и в животе комок. Но продолжалось это недолго, и спустя несколько секунд я оказался в теле другого человека, подростка. Его мысли стали моими. Его тело — словно мое родное. Его желания неотделимы от моих. Полное слияние и, как ни странно, комфорт. А затем меня накрыло видение…
Первым врагов почуял отец, и, подняв голову к темным небесам, он завыл.
Протяжный волчий вой разбудил небольшой поселок, и мужчины, хватая оружие, покидали дома и спешили на городскую площадь. Однако было поздно. Враги, охотники за головами, были повсюду. Закованные в броню, с круглыми щитами и острыми секирами в руках, они ворвались в глухую лесную деревню, и начался бой.
Вырвавшись из рук матери, по узкой лесенке я взобрался на крышу и сквозь щели видел все, что происходило снаружи.
— Кайда! Бей! Убивай! — кричали бородатые наемники и рубили приютивших нашу семью крестьян.
Вот один упал. Следом второй. А за ним третий. Повсюду кровь. Крики и звон металла. Отсвет факелов и блеск стали.
Деревенские жители, мирные люди, ничего не могли противопоставить опытным головорезам, и только отец да дядька Сигурд, местный староста, оказали достойное сопротивление.
Прыжок! Отец в волчьем обличье упал на врага, и его клыки, проскользнув между нашлемным ремнем и кольчугой, рванули горло наемника. После чего он сразу отпрыгнул в сторону, увернулся от секиры следующего противника и снова прыгнул.
Толчок! Человек упал, а отец ворвался в гущу врагов, смешал их ряды и затормозил.
Этим воспользовался дядька Сигурд, богатырь под два метра ростом, с полутораручным прямым мечом. Одним ударом он снес с плеч голову ближайшего наемника, отбил удар другого и закричал:
— Кто вы?! Зачем пришли?! Что вам нужно?!
На миг наступило затишье. Наемники, которых было не меньше четырех десятков, окружали небольшую площадь, и вражеский предводитель, такой же здоровяк, как и Сигурд, ответил:
— Отдай нам оборотня!
— Нет!!! — проревел староста, а потом посмотрел на крупного серого волка, который встал с ним рядом и усмехнулся: — Вот и все, брат. Прощай.
Отец и Сигурд стали побратимами после сражения под Вайлой. Тогда на огромном поле под стенами древней цитадели сошлись две сильные армии. Одна под знаменами императора Рангольфа, а вторая — под стягами морских лордов. Рубка была страшная, и в ней участвовали не только люди, оборотни, вампиры, эльфы, гномы и циклопы, но и последние чародеи империи. До сих пор, как поговаривают, в том краю земля — словно стекло. И тогда ни одна из сторон не смогла сказать, что победила. Именно там встретились мой отец, волкодлак на службе императора, и Сигурд, его гвардеец. Именно там они спасли друг другу жизнь и побратались кровью. Поэтому после нашего бегства из империи и долгих скитаний отставной воин принял беглого оборотня и его семью в своей деревне. Отец считал, что здесь, в глуши, нас никто не найдет и мы будем в безопасности. Но он ошибался. За нами все-таки пришли.
— Это твое последнее слово?! — спросил вожак наемников.
— Да! — Сигурд вскинул меч.
