из которого словно по волшебству возникали и в котором вновь пропадали фигуры приглашенных гостей. Не видно было музыкантов, однако чудесная музыка наполняла воздух, и многие пары кружились в самом центре широкой площадки. Часть гостей уходила к плетеным беседкам из лоз со столами, уставленными изысканными блюдами и графинами с вином.
Зор подвел девушку к краю площадки и остановился. Когда Бэла повернулась к нему, надеясь получить приглашение на танец, маг слегка поклонился и сказал:
– Я должен проследить, прибыл ли его величество и все ли в порядке. Желаю тебе приятного вечера, Бэла, развлекайся, можешь ничего не опасаться.
В следующую секунду аристократ отвернулся и бесшумно растворился в магическом полумраке, а девушка с трудом сдержала досадливый вздох. В тот же миг ее внимание привлекли слова, произнесенные приятным глубоким голосом:
– Очаровательная незнакомка, позволите пригласить вас на эльтареллу?
Высокий человек в серебряной полумаске и таком же костюме низко поклонился и протянул руку. Бросив еще один взгляд через плечо, девушка вложила пальчики в широкую ладонь и вступила в круг танцующих.
Танцы следовали один за другим, быстрые и медленные, страстные и нежные. Веселье било ключом. Партнеры сменяли друг друга, все они носили маски, за которыми невозможно было угадать лиц. Взрывы смеха раздавались повсюду, кавалеры отпускали красивые комплименты или изысканные шутки. Обращались с ней как с королевой, угощали напитками из беседок и приглашали на прогулку по саду. Бэла улыбалась и каждый раз отказывалась уходить с площадки.
Порой в перерывах между танцами, когда голова кружилась чуточку слабее, девушка разыскивала глазами мага, и пару раз ей даже показалось, что видела его среди танцующих то с одной, то с другой партнершей. Но стоило танцу закончиться, а девушке приблизиться к тому краю площадки, где ей привиделся Зор, и замеченный ею человек попросту исчезал из поля зрения или же оказывался совершенно другим аристократом в похожем костюме.
– Он нарочно выбрал черный, – с досадой выдохнула девушка, когда очередной кавалер отправился за прохладительным напитком, – чтобы я не смогла отыскать его в толпе или чтобы слиться с этим магическим сумраком.
Винить мага было не в чем, она сама изъявила желание потанцевать на балу, но не просила Зора составить ей компанию. Наверняка он был очень занят, заботясь о комфорте монарха, которого Бэла видела пару раз издалека и признала по особенной властной манере поведения и поклонам других гостей.
Бросив взгляд на пелену сумрачного тумана, девушка преисполнилась любопытства – что скрывается за его чертой? Когда партнер по танцу исчез в глубине беседки, Бэла сделала шаг по направлению к грани, где свет и тень преломлялись и смешивались друг с другом. Стоило вступить в сумрачную полосу, как звуки стали звучать приглушенно, а еще через пару шагов музыка стихла и девушка оказалась в измененном до неузнаваемости саду, пронизанном серебряными лунными лучами.
Волшебство витало в воздухе, ощущалось как тонкий шлейф изысканных духов, а впереди вилась узкая тропинка, та самая, что уводила к одной из пещер.
– Убежища духов, – выдохнула пленница.
Оглянувшись на полосу тумана за спиной, Бэла заколебалась на мгновение, а потом желание попросить духа об исполнении одной-единственной просьбы пересилило ее нерешительность, и целительница пошла по дорожке в самую глубь сада, где скрывалось увитое плющом и лианами убежище.
Когда высокая скала внезапно выросла на пути, Бэла испуганно остановилась. Сначала вокруг разливался мерный серебристый свет, а потом вдруг темные тени впереди слились в силуэт огромного камня. Пытаясь успокоить часто бьющееся сердце, целительница подошла ближе, сглотнула от волнения, так как в горле вдруг стало сухо, и осторожно отвела от входа гирлянду лиан.
Внутри было темно, только на мягком травяном ковре светилось бледное пятно, а в падающем сквозь отверстие лунном луче блестели удивительные сверкающие пылинки.
«Как понять, – задалась вопросом девушка, – пришел ли дух в пещеру и готов ли принять ее энергию в обмен на то, чтобы открыть ей путь к свободе?»
Она сделала еще шаг к самому центру пещеры и снова замерла в нерешительности. Больше ничего не держало ее в поместье, свою задачу она выполнила еще день назад. Пользуясь благосклонностью Зора и тем, как он относился к ней в последнее время, благодаря его собственным советам и урокам целительница смогла подобрать и составить нужный ей реагент. Именно его она капнула в небольшую колбочку с драгоценным эликсиром, чьи свойства все больше и больше приближались к тем, которые стремился получить маг.
Действие реагента должно было растянуться на несколько месяцев, не меньше, и Бэла надеялась, что за это время Зор достигнет успеха и решится отпустить ее. А еще… еще вдруг возникла другая непредвиденная опасность. День за днем в пленнице росло и крепло желание, которое она всеми силами пыталась подавить.
Сейчас, приблизившись к полоске бледного света, девушка замерла, пытаясь четче сформулировать собственную просьбу и ощущая неестественное внутреннее сопротивление.
