в темноту, пропадая за выступавшей скалой.
– Держись крепче, – велел Люсьен, переложив руки дамы себе на плечи и обняв ее за талию. – Я подниму тебя наверх.
– Нет, – возразила Вера. – Сперва принеси сюда Азова.
Задумавшись на мгновение, Люсьен опустил Веру на камни и полетел за стариком.
Она съежилась возле каменной стенки пещеры, в ушах отдавался резкий грохот водопада. Без света, излучавшегося телом Люсьена, пещера погрузилась в бездонную тьму. Вера не могла даже ощутить пространство вокруг себя. Исследовательница попыталась встать, однако ноги не послушались, и она повалилась на камни, ощущая, что вот-вот снова потеряет сознание. Больная на мгновение зажмурилась, а когда открыла глаза, вдали показалось слабое свечение. Люсьен возвращался. Ей следовало приготовиться к сопутствующей любому движению обжигающей боли. Чуть приподнявшись, она заметила, что свет приблизился. Заметив сияние белых крыльев, мерцание серебристого балахона, она поняла, что видит не Люсьена, а одного из Хранителей. Повиснув над Верой, ангел с любопытством уставился на нее.
– Ты – человек? – спросил он наконец.
Вера кивнула, не отводя глаз от ангела. В чертах его усматривалось некое, едва ли не божественное, благородство, и она впервые поняла, насколько нечестно наказывать так строго столь прекрасные существа. Хотелось понять, как случилось, что акт любви – ибо Хранители, в конце концов, нарушили послушание Богу из любви – мог принести в мир такое зло. Этот ангел провел тысячелетия в подземном мире среди воды и камня. Он утратил рай, а теперь потерял и друзей.
Назвавшийся Семьязой ангел положил руку на плечо Веры. Мягкое тепло скользнуло по ее мышцам, снимая боль, как если бы она получила укол морфия. Облегчение оказалось настолько полным, что больная поняла, что в силах встать. Она хотела поблагодарить ангела, в свой черед чем-то наделить его.
– Все остальные уже вверху, – сказала Вера, указав на веревочную лестницу, спускавшуюся с высокого выступа. – Разве ты не хочешь присоединиться к своим братьям?
– Я решил остаться здесь, – ответил Семьяза.
– Но почему? – Вера не верила своим ушам.
Они вернули ангелу свободу, а он предпочитал оставаться в одиночестве, в темной и мрачной пещере.
– Присутствие людей может причинить мне великое страдание. Тысячи лет я был адской тварью и не знаю, сумею ли теперь приспособиться к свету, – ангел улыбнулся. – К тому же земля принадлежит людям. Для меня на ней больше нет места. Я – узник, но не этой пещеры, а вечной жизни падшего ангела. Мне хотелось хотя бы на минуту ощутить, что такое быть человеком. Воспоминания о любви свежи в моей памяти. С тех пор я не знал ничего подобного. Ощущать теплую кровь в своих жилах, прижимать к себе чье-то тело, принимать пищу, бояться смерти… Ради этого я вернулся бы на землю.
Восьмой круг
ОБМАН
I
Мерлин Годвин приложил большой палец к экрану, и толстая железная дверь открылась. Он направился дальше по трубе из темного бетона; путь ему освещали неоновые лампы. Каждое утро доктор входил в тоннель через южный вход и проходил по темному и пустынному коридору четыреста метров, отделяющих внутреннюю камеру от внешней, с чемоданчиком в одной руке и чашкой кофе в другой. И хотя путь продолжался не более пяти минут, пребывание в коридоре приносило мужчине несколько мгновений полного покоя. Он будто оставлял нормальный мир, где люди жили, не подозревая об истине, и входил в другое измерение, которое даже по прошествии двадцати пяти лет казалось воплощенным кошмаром.
На деле он шел всего в сорока метрах под землей, в тоннеле, прорезанном в мягкой скале под сибирской вечной мерзлотой. Само существование данного заведения следовало считать чудом. Конечно, Общество располагало долгой и хорошо задокументированной историей наблюдений за живыми экземплярами. Ведь первый контакт с ангелами состоялся в XII веке, когда достопочтенный Клематис проник в тюрьму тварей. Однако учреждение для содержания монстров в Западной Сибири являлось крупнейшим пенитенциарным проектом в истории ангелологии. Там были камеры, исследовательские помещения, лаборатории, полностью укомплектованный медицинский центр, одиночки для различных видов ангелов, а при необходимости и людей, чинивших препоны работе. Имелись приемники для поступающих особей и крематорий для избавления от мертвых тел. Как главный ученый специалист, ведающий этим огромным учреждением, он мог воспользоваться любыми достижениями науки и техники.
Тюрьму задумали в начале 1950-х годов, когда Российское ангелологическое общество начало подыскивать место, способное вместить всю массу заключенных ангелов. После двух потраченных бесплодно десятилетий Общество договорилось с Кремлем и получило разрешение занять место прямо под крупнейшим российским ядерным предприятием в Челябинске. Соглашение получило противоречивую оценку в среде ангелологов – особенно западных, возражавших против любых контактов с советским правительством, препятствовавшим их работам в Восточной Европе. Но после долгих переговоров сделка все же была заключена. Под сибирскими снегами, в отлитом из бетона основании плутониевого ядерного реактора должна была разместиться колоссальная секретная лаборатория, соединенная с тюрьмой.
Хотя подобного рода учреждения существовали повсюду – сам Годвин лично бывал в аналогичных организациях в американском штате Индиана и в
