Джейн остановилась.
Рилик повернулся к ней, сияя широкой зубастой улыбкой. Потом вернулся к дереву и погладил его, так что оно пришло в движение и обхватило его целиком, так что Джейн с трудом могла его разглядеть сквозь извивающиеся ветки. Впрочем, она его слышала – он смеялся и бормотал какие-то нежности.
– Рилик? – А вот он ее, кажется, не слышал.
– Ему было очень одиноко. Я почувствовал его, как только мы вошли. Мой новый дружок. И как же тебя назвать?
Пледор крикнул издали:
– Здесь множество еды! Я нашел бобы гуанак и орехи приллион! Хватит на пир для целого поселения.
Джейн схватила Пледора за руку:
– Здесь небезопасно! Надень броню! – И бросилась на крик Рилика.
Пробравшись сквозь чащу, она увидела, что толстенное дерево рухнуло под весом собственных ветвей – скудный слой почвы не смог его удержать. Джейн с трудом могла посмотреть поверх лежащего ствола. Дерево лежало, плотно прижавшись к палубе. Пробраться под ним было невозможно, значит, придется лезть сверху. Она схватилась за ветку и поставила ногу на другую. Подтянувшись, она села на ствол, усеянный крошечными ярко-розовыми цветочками. Джейн осторожно перекинула ногу, стараясь не задеть цветы, как вдруг один из них двинулся.
Присмотревшись, она поняла, что это не цветы, а короткие толстые гусеницы, на спинах которых красуются широкие лепестки. Они неровными рядами ползли по дереву.
Рилик все еще обнимался с кустом.
Джейн очень хотелось смотреть и смотреть на этих крошечных чудесных созданий, но ей нужно было собрать команду и восстановить порядок. Потому что если здесь есть непатроксы, то они могут напасть в любую минуту.
«Командор? Ты тут?» – телепатически спросила у нее Аджайя.
Джейн сжала зубы и полезла по стволу, стараясь не задевать розовых гусениц. «Слушаю».
«Джейн, тебе лучше вернуться сюда», – в голосе Аджайи слышалась тревога.
Джейн пробиралась по пересеченной местности, пытаясь понять, куда пропал Пледор, одновременно контролируя свою броню и стараясь не раздавить попадающиеся на пути растения – включая те, которые падали ей на голову. Избавиться от некоторых из них было не так-то просто.
«Я вернусь через пару часов, как раз перед ужином Тинора».
Она планировала устроить по этому поводу маленький скромный праздник. Ей правда очень этого хотелось. В своей работе она больше всего любила именно возможность наблюдать за различными ритуалами.
«Нет. Прости, Джейн, но ждать некогда. Возвращайся немедленно».
Джейн помолчала, слушая восклицания Пледора. Аджайя казалась встревоженной. Последние несколько дней они со Шлеван проводили медицинское обследование всех членов команды. Сама Джейн должна была отправиться к ним после ужина. А кого осматривают сейчас? Не Алана ли? Он болен? При этой мысли ее слегка затошнило.
«Хорошо. Еще пару минут».
Дикий крик прорезал воздух, а за ним послышались несколько выстрелов. Джейн бросилась вперед, на бегу отдавая броне приказ выдвинуть шлем. Крикнула в коммутатор шлема, поскольку Пледор все еще не научился анипраксии:
– Всем надеть броню! Полностью! Немедленно!
Она влезла в грязную яму, утыканную острым тростником, а потом проползла под огромными, висящими в воздухе корнями, поддерживающими гигантский ствол. Где-то рядом дрались. При звуках характерного шипения ее сердце заколотилось. Продравшись через высокую траву, усеянную семенными коробками, и обогнув колючий желтый куст со спиралевидными ветками, она чуть не споткнулась о непатрокса.
Он повернулся к ней, шипя и хлопая багрово-золотыми челюстями, и ударил ее ядовитым хвостом. Впрочем, против ее брони хвост ничего не стоил. Она разнесла его в пыль и заметила Пледора. Он лежал на земле, засыпанный обрывками листьев и кусками непатроксов. Шлем он так и не надел, и лицо покрывала кровь – хорошо бы не его собственная. Сзади раздался громкий треск и несколько выстрелов. Развернувшись, она увидела ломящегося сквозь заросли Рилика и труп непатрокса у себя за спиной.
– Идти можешь? – спросила она у Пледора.
– Я запутался в лианах, – слабым голосом сказал он.
Она опустилась рядом с ним на колени. Нога у него вывернулась под неестественным углом. Он упал под весом брони. Джейн оборвала все лианы, а Рилик наклонился и взял Пледора на руки, как тряпичную куклу.
– Пошли, – велела Джейн, – Рилик, ты первый. Я прикрою.
По пути назад непатроксы им больше не попались.
Когда за ними закрылась дверь, Джейн велела обоим прячущим глаза Сектилиям:
