То, что она скромно называет «резюме» и «рекомендации», – на деле толстая папка. Так что новое место она получила вполне заслуженно. С чем я искренне ее поздравила.
– Комнату дают?
– Да, на период испытательного срока во флигеле с другой прислугой. А через три луны, если все в порядке будет, получу собственные апартаменты во дворце. Жаль, что монархов наших пока не увижу – они еще пару лун в Ризе будут… Впрочем, туда, вроде бы, Эстан собирается, – как бы невзначай обронила Дасма. А я сделала вид, что оглохла.
– Ладно, я тоже через неделю должна в Резиденции появиться. Если, конечно, пройду по конкурсу, там десять человек на одно хлебное место.
– Пройдешь, я же говорю, что ты лучшая.
– Да если и не пройду – невелика важность. Меня эта работа интересует только, как средство установления связей в магическом сообществе Тальсска. Так что главная цель – задержаться настолько, чтобы успеть обзавестись нужными знакомствами и начать расследование.
– Поехали со мной! Колокольчика сзади привяжем.
– На твоем экипаже лошадей менять будут, а Колокольчик своим ходом долго не продержится. Так что лучше мы сами, верховые прогулки полезны для здоровья. На третий день доберусь спокойно, причем буду птичек слушать в дороге, а не заунывные песни извозчика. Репертуар у них своеобразный – такое ощущение, что половина из них только с каторги вернулась, а другая – не сегодня-завтра собирается туда. Ты их последний хит слышала?
Я откашлялась и затянула мерзким заунывным голосом, подражая среднестатистическому вознице:
– Слышала, – ответила Дасма, – когда к тетке ездила, забулдыга на козлах ее всю дорогу орал… Хорошо, хоть до Тилисска ехала, не дай Свет с таким аккомпанементом до Веллионского моря тащиться, как моя кузина год назад. Тогда, правда, другой хит был:
– Святое не трожь!! – улыбнулась я. – Эта песня способна вышибить слезу у самого закоренелого душегуба. Так, может, лучше ты мне компанию составишь? Лошадку мы тебе купим, подъемные нам дали.
– Трястись в седле двое суток? В дилижансе следующим вечером я уже на месте буду. А в уши я ваты натолкаю.
Мы еще немного поболтали, потом я проводила подругу на площадь и посадила в экипаж. Подтянулись остальные пассажиры. Сумки, чемоданы и сундуки разложили по багажным отделениям неказистого, но вполне добротного экипажа с облупившейся краской и скрипучими колесами.
Потом появился извозчик. Настроение у него было крайне веселое (причина веселья булькала в оттопыренном кармане). Я понадеялась, что лошади – животные умные, дорогу до столицы уже выучили, потому что на их «рулевого» надежды мало.
Кое-как вскарабкавшись на козлы, жизнерадостный покоритель пыльных дорог тряхнул вожжами и что-то громко завопил. Лошади шарахнулись и с места понеслись бодрой рысью. «Этот вопль у них песней зовется», – поняла я, расслышав слова: «А я колпак ночной потуже натяну…». Счастливого пути, подруга. Надеюсь, вата у тебя с собой…
Глава 2. Грабель
Школьные вещи Дасма честно сдала завхозу под роспись, а собственных вещей у меня и двух сумок не набралось. Тогда я совершила набег на кухню, где тетя Салина, вытирая слезы рукавом блузы, снабдила меня припасами, забив сумки до отказа. Я утешила ее тем, что буду часто писать, а может, даже, заеду погостить. Мы обе понимали, что это вранье, но…
День клонился к логическому финалу, пришлось еще отвести Колокольчика к кузнецу. Но я была рада наконец-то покинуть Риз и планировала переночевать на берегу реки Звонкой.
Через чашку после заката я сидела у костра, наслаждаясь покоем и новым, непривычным еще, состоянием свободного и взрослого человека.
Поплавок печально покачивался на воде, но, так как на уху я уже наловила, отсутствие клева не раздражало. На огне закипал ароматный рыбный супчик, на палочках скворчали кусочки окорока, жизнь казалась прекрасной, особенно перспектива поужинать в тишине, чем Свет послал.
Река легким журчанием подпевала шелесту листьев ивняка, вгоняя меня в медитативное состояние. Локтях в двадцати начинался лес, где осины и березы чередовались с елями и сосенками, глубже количество последних увеличивалось, а на фоне вечернего неба лес казался зубчатой стеной неприступного замка.
Быстро темнело. Уха булькала в котелке, распространяя вокруг себя бесподобный аромат. Я отвязала снасть с длинной ветки, служившей удилищем, смотала и убрала в коробочку «для рукоделия». «Рукоделием» называлась начатая три года назад монограмма на носовом платке, до сих пор еще до половины не вышитая, да прилагавшиеся к ней несколько иголок и моточки цветных ниток. Для снасти там самое место – она идет в ход гораздо чаще.
Я поставила защитный контур от плотоядно зудящих комаров, достала хлеб, сыр, любимую большую ложку, сняла с огня уху и только собралась насладиться заслуженным ужином, как позади раздалось деликатное покашливание:
– Девонька, не угостишь бродягу?
В кругу света от костра нарисовался занимательный персонаж: на копытцах, в красных штанах, расписном жилете, перепоясанным красным кушаком. На
