– Пересекающимся курсом идет, – пояснил капитан, тыча пальцем в засветку на экране локатора. – Вот он, гаденыш! Сейчас мы его… Всю резервную мощность на третье орудие!
– Есть всю резервную мощность! – эхом откликнулся Левшин.
Двигателист скосил взгляд на приборы, и на доли секунды в его глазах промелькнуло удивление.
Гагарин элегантно совместил космический булыжник с перекрестием прицела и оповестил:
– Ого… Не менее ста кило потянет… Врежется такой на скорости, и кораблю крышка… Хуже попадания фугасного снаряда. Разлетимся на атомы, из коих и состоим… Да простят мне дамы столь пикантную подробность…
Сердца дам невольно дрогнули. Разлетаться на атомы им не хотелось.
– А теперь – финита. – Гагарин с удовольствием утопил красную кнопку. Метеорит беззвучно полыхнул и исчез. И одновременно стих тревожный перезвон.
– И часто попадаются такие? – дрожащим голоском спросила Джейн.
– Всякое бывает… – Девушки смотрели на капитана с обожанием, и он торжествующе приподнял левую бровь. – Самое опасное, когда они идут потоком. Тогда только поворачивайся да успевай уклоняться от недострелянных. Но нам уже вряд ли это грозит. До посадки на Марс осталось тринадцать часов. Только успеете выспаться и привести себя в порядок, как мы уже начнем предпосадочный маневр.
– В самом деле, – пробормотал лорд, которому вдруг отчаянно захотелось в постель, – перед посадкой не мешало бы выспаться.
– Но мы так и не решили, где будем искать моего отца! – напомнила мисс Зайчик.
– Полагаю, что для начала нам следует высадиться в Кахоре. Вдруг там удастся что-нибудь разузнать? Хотя бы намек, малейшую зацепку… Правда, интуиция мне подсказывает, что профессора на Марсе нет. Боюсь, что-то в радиограмме нами понято не так, но разберемся…
Пассажиры потянулись к выходу. Лишь Майкл попытался задержаться, но под ледяным взором капитана был вынужден последовать примеру остальных.
– Давай, Степаныч, за работу. – Гагарин убрал прицел-телескоп, перевел пушку в походное положение и на всякий случай уточнил траекторию корабля в пространстве.
– Само собой, – отозвался Левшин. И вдруг с хитрецой заметил: – Ловок ты, Михалыч…
– А что такое?
– Думаешь, я слепой, не вижу, что метеорит просто мимо пролетал и с нами никак не пересекался… Видать, на этой хваленой яхте все локаторы разрегулированы, коли камушек неопасный засекли. А еще – Вестингауз…
– Ты яхту не тронь, – вступился князь за «Феллиган». – Яхта отличная. А это… это был лишь небольшой эксперимент по воздействию на женскую психику.
– Я и говорю – ловок!
– Да я-то здесь при чем? Это все лорд! Его идея. Неделю, если не больше, женат, а все воображение супруги тщится поразить…
– И что странно – образом бравого космического капитана, – поддержал его тон двигателист.
Они подмигнули друг другу. Когда долго летаешь на одном корабле, многое понимаешь с полуслова.
Вечер на Марсе
На Марсе был вечер…
Так обычно пишут в романах, упуская из виду, что на целой планете не может быть единого времени суток. В одном месте вечер, в другом уже ночь, в третьем – занимается рассвет, но здесь, на космодроме Большого Сырта, маленькое, слабо греющее марсианское солнце клонилось к закату. Длинные тени гигантских межпланетных кораблей пролегли через просторное бетонное поле, с севера ограниченное километровым обрывом, а на юге примыкающее к развалинам древнего города Кахор. Хотя до современного поселения с тем же названием оставалось не менее двух часов пути, если ехать на обычном автомобиле, и целая ночь, если передвигаться верхом на верблюдоподобных животных, как это делали одичавшие марсиане.
Сухой холодный ветер коснулся лица Гагарина, едва тот показался на верхних ступеньках трапа. Ветер нес запахи пряностей и увядших цветов, но им нельзя было напиться, как целительным отваром, – слишком низкое содержание кислорода. Капитан оглядел окрестности. Красноватые скалы, окаймляющие плато, словно застывшие языки пламени, поднимались на фоне темно-синего неба – марсианские закаты, в отличие от земных, не баловали теплыми красками. На юге пламенели в последних лучах солнца ажурные, почти нереальные в своей хрупкости Башни Истины. С космодрома можно было разглядеть лишь шпили этих диковинных сооружений, бросающих вызов планетарному тяготению. Там, у подножия Башен, струились воды Большого Канала – еще более удивительного творения древних марсиан.
Капитан вдохнул воздух, которым нельзя было надышаться, и посмотрел вниз. У трапа стояли пассажиры и команда, одетые в утепленные комбинезоны. Дамы красовались в изящных кислородных масках. Пассажиры-мужчины крепились, а межпланетникам было не привыкать. Сын капитана Сандерса еще в шлюзе воспротивился было надеванию этого, как он выразился, «намордника», но отступил перед угрозой оказаться запертым в кубрике. Гагарин закрыл за собой люк и замкнул магнитным ключом. Теперь никто не откроет корабль, кроме капитана. Прогремев каблуками по ступенькам, князь присоединился к
