– Вон там, смотри. – Отец вытянул правую руку и распрямил указательный палец. Я посмотрел в указанном направлении.
– А что с этими дядями? Почему они так странно двигаются? – с вопросами я решил не затягивать.
– Эти дяди, сынок, охраняют одну могущественную штуку. А двигаются странно потому, что очень устают. Охранять – это не так просто, как кажется, – объяснил он.
– А вон те дяди, – я указал в другом направлении, – идут к тем помогать охранять?
– Нет, другие дяди… – Отец замялся. – Они просто охотятся на живность.
– Но почему тогда они целятся в дядей, которые охраняют? – не унимался я.
– Это они так шутят…
Отец вдруг резко повернул влево и прибавил шагу. Я с трудом поспевал за ним. Услышав сзади хлопки, я обернулся, но широкий куст всё загораживал.
Мы шли долго. Километра три. Уже к середине дистанции я подустал, но продолжал молчать и упрямо шагать вперёд. Вперёд – это в общем. На самом деле я и отец чаще делали обходы и петли, чем двигались чётко вперёд.
– Ну, вот мы и пришли, – обрадованно сказал папа и сбросил тяжеленный рюкзак. – Я сейчас поговорю с другом, а ты пока отдохни. Но смотри не отходи от меня далеко. Я должен тебя видеть! – строго наказал он.
Я послушно кивнул и подошёл к кустарнику на краю полянки. Не обнаружив ничего интересного на ветвях и под ними, с грустью, разочарованно выдохнул.
Лениво посматривая по сторонам, прислушался к разговору отца с другом. Этого дядю, вынырнувшего на поляну из-за деревьев, я уже видел, папа с ним и раньше встречался в лесу. То, о чём они говорили, мне было неинтересно. Значения многих слов я даже не знал. Например, что это такое – ловкач?
Остановив взгляд на растущем неподалёку дубке, я начал внимательно ощупывать глазами землю под ним. Вдруг что-то интересное увижу. За каждую найденную необычную штучку папа даст шоколадку! Он и так даст, но получить заработанное намного увлекательнее.
А может, на дереве что-то найду? Скользя глазами выше земли, по веткам, я вдруг остановил взгляд на тонком конце одной из них. Там виднелось пятно, по форме сильно похожее на глаз. Приглядевшись, я понял, что это действительно глаз и он – смотрит на меня! Страх заледенил где-то в области живота, норовя разлиться по всему телу, но там и остался, словно в ледяной шарик свернулся… Неожиданно ветка заколебалась, а потом взяла, да и… отвалилась от ствола! Но на землю упала уже не ветвь.
На землю упала длиннющая змея.
Страх норовил подняться вверх, к лёгким и горлу, но всё-таки холодный мячик остался в животе. Дыхание мне не перехватило, рот не открылся в немом крике. Как могло быть.
Этого не случилось. Я понял, что не боюсь. Да, опасаюсь – это слово я знал уже, – но мне не страшно.
Тёмно-коричневая змея проползла вперёд и вперила в меня свои неподвижные зелёные глазищи. Я просто стоял и смотрел. Молча. Ровно, спокойно дыша.
Но в животе… да, в животе у меня что-то клокотало, бурлило, пульсировало, словно я запил молоком свежий огурец.
И я не выдержал, согнулся и схватился обеими руками за живот.
– Что случилось?! – послышался испуганный голос отца.
Я сразу же раскашлялся. Для виду.
– Э-э-э… Что-то запершило в горле… – соврал я, откашлявшись и выпрямившись; просто вынужден был схитрить, потому что иначе отец снова заговорит о том, что оставлять меня одного нельзя. И может не взять в следующий поход по запретной части леса. А я уже не маленький мальчик!
– Точно? – Подбежавший папа схватил меня за запястья и пытливо посмотрел мне прямо в глаза.
Я энергично закивал. Честно-честно!
– Если вдруг что-то непонятное почувствуешь, сразу говори мне, – приказал он.
О встрече со змеёй я никому не рассказал. Решил держать это в секрете, потому что боялся, что если расскажу, то змея обидится на меня, а потом съест. Потом, через много лет, я посмеялся однажды над логикой себя-ребёнка, однако секрет остался секретом. Так бывает – знаешь, что ничего не случится, а внутри, будто заноза, всё равно сидит детский страх. В животе.
– А почему мы не ходим прямо? – спросил я у папы, когда мы отправились дальше; дяди, с которым папа разговаривал, на поляне больше не было. – Ведь так быстрее.
– Прямая только кажется прямой. На самом деле прямая – извилистая, а зачастую тупиковая дорога. – Отец ответил в своей привычной манере. Куча слов, а мало что понятно. – Ты это поймёшь, сынок… Со временем.
– Понятно, – снова соврал я. – А зачем мы пришли сюда?
– Какой любопытный! – тепло произнёс отец и погладил меня по голове. – Помнишь, я говорил тебе про наше место?
