Если бы трекрылу было ведомо смысловое значение слова «дурак» и летучий мог бы покрутить пальцем у виска – непременно покрутил бы. Потому что только полный дурак способен издавать в этом ущелье клич жёлтых муравьёв. Вышел бы, что ли, на песчаный берег. Там этих тварей настолько много, что можно в буквальном смысле облатоваться.
Необычный прямоходящий, свалившись с ног в очередной раз, вдруг выкрикнул что-то новенькое, не гортанное, а шипяще-хрипящее: «Пис-сцнах-х!», – и пополз дальше уже на всех своих конечностях. Прямо на глазах перестал быть прямоходящим. Поэтому маленькие глазки трекрыла чуть ли не лопнули – настолько широко они раскрылись. Морда летучего вытянулась, и если бы он имел лицо, как у этого двуногого, то можно было бы решить, что на нём появилось удивлённое выражение.
За те несколько смен холода и тепла, что живёт на этом свете, трекрыл повидал многое. Но чтобы прямоходящий двуногий зазывал муравьёв и при этом изобразил движения клыкастых четвероногих, умеющих выть… Такое трекрыл видел впервые в жизни, а по меркам своего биовида этот бывший аист просуществовал уже три четверти отпущенного ему Тротом времени.
…Искатель приключений по прозвищу Кислый не представлял свой жизненный путь без адреналина и непрерывного движения. Именно по этой причине он выбрал свободу вместо скучного, однообразного существования в качестве сына обеспеченных родителей, обречённого на ярмо семейного бизнеса. Пятнадцатилетним он сбежал из дома и с той поры вёл активную, разнообразную жизнь. Неудивительно, что в итоге оказался в Троте. Здесь теперь и находил приключения, в основном на свою пятую точку, но назвать его неудачником вряд ли кто отважился бы. Среди местных сталкеров этот парень слыл вполне ушлым бродягой.
Кислый прошмыгнул между кустов и остановился точно перед входом в пещеру. Изнутри веяло сыростью, холодом и смертью. Но бывалого сталкера эманация не то что не испугала, а даже не смутила. Подумаешь! Мало, что ли, он видал пещер и подземных сооружений?
Однако уже на верхнем уровне Кислый начал понимать, что в этот раз будут сюрпризы.
Потому что попались изрубленные тельца пискунов. И чем дальше искатель приключений продвигался, тем чаще видел изуродованных насекомых- мутантов. Судя по всем признакам, неведомый рубака проследовал здесь совсем недавно. Кто бы это мог быть? Коллега, охотник за хабаром? Но может, и наёмник, исполняющий заказ…
Любой нормальный сталкер на месте Кислого развернулся бы и отвалил прочь от греха подальше. Но искатель приключений тем и отличается от неискателя, что порой поступает совершенно алогично и даже, можно сказать, безалаберно по отношению к собственной жизни.
Впереди послышались звуки, напоминающие возню. Кислый напрягся, пораскинул мозгами и всё-таки продолжил движение.
Он бесшумно крался на звук. Коридор заканчивался проёмом, ограниченным ржавыми арматуринами: две, подлиннее, тянулись параллельно полу, ещё две, короткие, торчали перпендикулярно, поддерживая длинные. Такие вот перила. Опустив на них левую руку, Кислый посмотрел вниз, в просторный грот, вполне тянущий на статус зала.
Зал тускло освещался четырьмя пятнами светлого мха, растущего на стенах. Источники света, конечно, не ахти, но всё-таки позволили искателю приключений увидеть внизу человека. Судя по драному, убогому снаряжению, там был новичок. Уже не первоход, но далеко не старожил. В этих краях Трота таких начинающих собирателей зонников называют «крестьянами».
Незнакомый бродяга присел на корточки возле очередного поверженного пискуна. Решил сделать привал, видать, прерваться на перекур…
Кислый прищурился. Он не мог поверить своим глазам. Чтобы обычный «крестьянин» лазил в одиночку по пещерному лабиринту и тем более зверски мочил пискунов… Рассказать кому, не поверят! Да, но только вот глаза уверенно подтверждают, что внизу самый обычный новичок. И бросовая одежонка, и зачуханный дробовик, и клинок тот ещё… Чуть ли не кухонный режик, типа тесака для мяса, в ручонках у этого «крестьянина»!
Вдруг из трещины в стене показалась крысиная морда. Пошевелив острым носом, крысоид выполз в зал и направился к «крестьянину». Кислый увидел зверюгу слишком поздно, монстр уже собрался прыгать. Мутант припёрся крупный, размером с взрослую собаку типа овчарки. Даже если опытный сталкер попытается предупредить «крестьянина» об угрозе с тыла, это не поможет. Поздно, чёрт возьми!
А бродяга, возившийся с пискуном, вдруг рывком забросил правую руку за спину. Лезвие тесака легко, как в масло, вошло в мощную крысиную шею и так же легко вышло с другой стороны. Голова отделилась от тела и покатилась по полу, оставляя за собой кровавый след.
Хозяин режика как ни в чём не бывало продолжил свой привал. «Вот это чуйка!» – поразился Кислый. Крысиная тварь двигалась бесшумно, а новичок… нет, услышать и распознать точно не мог. Именно почуял. «Ничего себе «крестьянин»!» – продолжал поражаться искатель приключений. Но, впрочем, простой ли «крестьянин» перед ним? Кислый повидал, само собой, немало новичков. И теперь готов был поспорить на что угодно, что вот здесь и сейчас в подземном зале – не простой бродяга. Ряженый ветеран, который лишь «косит» под зелёного и неопытного.
Сталкер осторожненько переступил с ноги на ногу. Но, видимо, недостаточно осторожно, потому что выдал себя…
Каким-то чудом он увернулся от летящего в голову тесака. Тот со звонким лязгом ударился о потолок пещеры. Упав на перила, клинок сделал кувырок вперёд, приземлился на пол и затих. Всё это Кислый определил по звукам – увернувшись от летящей в голову смерти, он спешно ретировался обратно, к двери, ведущей из склепа.
Там, выхватив пистолет, Кислый замер на полусогнутых. Он не боялся. За ним вообще такого конфуза не замечалось. А оружие – это так, на всякий случай.
