Дедовский метод сработал безотказно. Перезагрузившись, устройство действовало в тепловом режиме – память сохранила последние изменения настроек.
Жёлто-красный силуэт возле кустов неподвижно стоял, а в метре от него Каскад увидел ещё один силуэт – низкий, в половину человеческого роста. «Это ещё что такое?! – вопросил себя наёмник. – И как я это не заметил?..»
Низкий силуэт тем временем начал распрямляться. Оказалось, там всё же человек. Он сидел в кустах на корточках, поэтому в тепловом режиме и выглядел как теплокровная масса непривычных очертаний.
Только что обнаруженный сделал шаг вперёд и оказался за спиной сталкера. Судя по тому, что охотник за хабаром даже не обернулся, шагнуть удалось абсолютно бесшумно. На мгновение силуэты слились в одно целое, а потом только что обнаруженный аккуратно положил обмякшее тело сталкера на землю. Секунд десять он колдовал над ним, а затем направился прочь от места стоянки.
Каскад переводил бинокль со сталкера на неизвестного, при этом пытаясь сообразить, кто же это такой?! Бывший член этой группы, из-за чего-то отколовшийся, или такой же наёмник, как Каскад, или кто-нибудь ещё… В любом случае он не убил шестого сталкера, оставил в живых – жёлто-красный силуэт по-прежнему не терял оттенков, присущих живому существу.
…В-650 продолжал равномерно выжигать указанный сектор. Процесс протекал хорошо и быстрее, чем обычно. Имей В-650 хоть какие-нибудь, даже самые примитивные эмоции, он непременно получил бы удовольствие от работы. Увы, но В-650 понятие «удовольствие» было чуждо и непонятно. С другой стороны, а зачем машине эмоции? Тем более однофункциональной. Всё, что требовалось от выжигателя, – это выжигать. То есть исполнять несложный алгоритм действий.
Добравшись до южной границы сектора, В-650 повернул на запад. Сенсоры зафиксировали участок с повышенной температурой, а вскоре и её источник.
Находившийся возле источника тепла человек заметил В-650 ещё издалека. Сначала он схватился за автомат и вскинул его, но затем решил, видимо, что опасности нет, и опустил оружие. Взялся за очередной кусок древесины… В-650, как и другие экземпляры этой модели, управлялся достаточно простым процессором, поэтому сейчас выжигатель оказался на грани зависания. Ему хватило «ума» идентифицировать объект (человека) возле огня, но вот связать в единое целое человека и огонь он не мог. А человек тем временем кидал в огонь разной длины палки, от чего пламя становилось всё выше и больше.
Выжигатель впал в ступор.
Человек – огонь – человек не боится огня – человек увеличивает огонь. Он понимал последовательность, но на большее не был способен. Наведя сенсоры на лицо человека, выжигатель идентифицировал грязную, лоснящуюся от чёрного пота физиономию. Над верхней губой застыли высохшие чёрные потёки. Да. Самый обычный человек.
От бесплодных попыток состыковать человека, огонь, его бесстрашие перед огнём и действия по увеличению огня система В-650 рухнула и ушла на перезагрузку.
Перезагрузившись, выжигатель увидел того же самого человека, огонь… и не только. Теперь на дистанции шесть метров от огня появились ещё два живых существа. Двуногие, прямоходящие, ростом около двух метров, едва различимые даже для сенсоров широкого спектра. В базе данных В-650 они значились в разделе «Хамелеон», который, в свою очередь, находился в каталоге «Мутанты». В-650 принял информацию к сведению и покатил в свой квадрант. Надо выполнять программу.
Выжигатель не видел (слышать он не мог в принципе, потому что слуховыми сенсорами не оснащался), как человек резко повернулся, вскинул оружие и выпустил автоматную очередь в пустоту…
Продолжая выжигать участок, В-650 заметил, как тот самый человек обогнал его. Следом машину обогнал хамелеон. Мутант двигался гораздо быстрее и поэтому без труда догнал человека. Тот в последний момент пригнул голову, и уже в следующее мгновение на его спине образовались три рваные раны. В базе указано: «Хамелеон отличается высокой степенью реакции и координации».
От полученного удара человек покатился кубарем. Хамелеон в движении схватил его за шиворот и швырнул в сторону. Крона дерева, в которое врезалось тело, затряслась и скинула несколько плодов. Один из них угодил человеку точно в голову.
Проехав четыре с половиной метра, В-650 снова заметил этого хамелеона. Теперь тот сверкал красными глазами, а в его торсе торчал непонятный выжигателю предмет. И не просто вещь, а нечто, быстро выделяющее синюю фосфоресцирующую жидкость. Потом В-650 увидел человека – у того жидкость выделялась сама по себе, из ран в спине и на груди, но была она иначе раскрашена, в красно-чёрные тона, и не фосфоресцировала.
Второй хамелеон стремительно надвигался на человека, но тот продолжал стоять, прислонившись к дереву и наведя свой автомат на первого хамелеона. Второго он, похоже, не видел.
В-650 снова выпустил струю химикатов, которая накрыла деревья, кусты и прочую растительность. И тут человек резко перенаправил автомат на второго хамелеона. Тот дёрнулся, в его корпусе появились отверстия. Практически одновременно с их возникновением изнутри мутанта выскочили россыпи синих фосфоресцирующих капель.
В-650 продолжал выполнение задачи, параллельно наблюдая за тем, что происходит вокруг. А посмотреть было на что. По фосфоресцирующей жидкости человек отслеживал перемещения хамелеонов, постоянно менял свою позицию. Он ухитрился перехватить инициативу. Однако численное
